Berkshire-Tochter McLane setzt fahrerlose Aurora-Lkw im Sun Belt ein

Die McLane Company, eine Tochter des Investmentkonglomerats Berkshire Hathaway von Warren Buffett, plant den großflächigen Einsatz fahrerloser Lastwagen auf Fernverkehrsstrecken in Texas und dem gesamten US-amerikanischen Sun Belt. Als Technologiepartner fungiert Aurora Innovation, mit dem McLane bereits seit 2023 ein Pilotprogramm für autonomen Güterverkehr betreibt. Ziel ist es, Restaurantketten und weitere Kunden im Gastronomiesektor effizienter zu beliefern.

McLane gehört zu den größten Distributionsunternehmen der USA. Das 1894 gegründete Unternehmen verfügt über mehr als 80 Logistikzentren, die nahezu jede Postleitzahl des Landes abdecken, und beschäftigt rund 25.000 Mitarbeiter. Neben Restaurantketten beliefert McLane auch Convenience-Shops und Großhändler – darunter Walmart, das McLane einst besaß und das Unternehmen im Jahr 2003 an Berkshire Hathaway verkaufte.

Vom Pilotprojekt zur fahrerlosen Serienoperation

Das bisherige Pilotprogramm umfasste zwei tägliche Hin- und Rückfahrten zwischen Dallas und Houston, sieben Tage pro Woche. Dabei steuerte eine „überwachte" autonome Technologie die sogenannte „Middle Mile" – also den Fernverkehrsabschnitt zwischen den Logistikzentren –, während McLane-Fahrer die lokale Zustellung auf der „letzten Meile" mit separaten Fahrzeugen übernahmen. Seit 2023 legten McLane-Routen mit der Aurora-Technologie in Texas insgesamt 280.000 autonome Meilen zurück und lieferten 1.400 Ladungen an Restaurants aus.

Nun hat McLane den vollständig fahrerlosen Betrieb zwischen Dallas und Houston genehmigt und plant, bis Ende des Jahres neue Routen zwischen McLane-Logistikzentren im gesamten Sun Belt hinzuzufügen. „Autonome Technologie hilft uns, die Effizienz in der gesamten Lieferkette zu steigern, während sich unsere Fahrer weiterhin auf die entscheidende letzte Meile konzentrieren – und somit weiterhin das Gesicht unseres Unternehmens gegenüber den Kunden bleiben", erklärte Susan Adzick, Präsidentin von McLane Restaurant, in einer offiziellen Mitteilung.

Wichtig zu verstehen: Auch im fahrerlosen Betrieb befindet sich vorerst noch ein menschlicher „Beobachter" im Fahrerhaus. Dies ist eine Anforderung des Lkw-Herstellers Paccar. Im Unterschied zu überwachten Fahrten greift dieser Beobachter jedoch zu keinem Zeitpunkt in das Fahrgeschehen ein. Der „Aurora Driver" ist laut Unternehmensangaben „vollständig für alle Fahraufgaben verantwortlich, einschließlich des Anhaltens an einem sicheren Ort, falls erforderlich".

Aurora Innovation expandiert mit neuen Fahrzeugflotten

Aurora plant, ab dem laufenden Quartal eine neue Flotte von Lastwagen der Volkswagen-Tochter International LT einzusetzen, die gänzlich ohne Beobachter auskommen. Bis Ende des Jahres werden insgesamt 200 solcher Fahrzeuge erwartet. Ob McLane diese Fahrzeuge ebenfalls einsetzen wird, ließ Aurora auf Anfrage offen.

Der Fokus auf den Sun Belt ist dabei kein Zufall. Die Region bietet mehrere Vorteile für den Einsatz autonomer Technologie: Texas gilt als wirtschaftsfreundlich mit vergleichsweise schwacher Regulierung, im Sun Belt werden enorme Frachtmengen bewegt, und das Fehlen extremer Wetterbedingungen wie Schnee und Eis reduziert die technischen Anforderungen an die autonomen Systeme erheblich. Aurora hat erst kürzlich eine 1.000 Meilen lange autonome Route zwischen Fort Worth, Texas, und Phoenix, Arizona, in Betrieb genommen – eine Strecke, die über das hinausgeht, was ein menschlicher Lkw-Fahrer ohne Pause zurücklegen könnte. Zudem gab Aurora Anfang dieser Woche eine Vereinbarung mit Volvo Autonomous Solutions bekannt, um eine neue 200 Meilen lange Frachtroute zwischen Dallas und Oklahoma City zu betreiben.

Die Automatisierung der mittleren Meile in Logistiknetzwerken ist derzeit ein zentrales Thema in der Branche. Neben McLane und Aurora beschäftigen sich auch Unternehmen wie Amazon intensiv mit diesem Segment. Experten erwarten, dass der autonome Güterverkehr ab diesem Jahr deutlich schneller skalieren wird. McLane ist derzeit der einzige Partner von Aurora im Bereich autonomer Lkw, und beide Unternehmen planen, den fahrerlosen Betrieb künftig auf weitere Geschäftsbereiche von McLane auszuweiten.