Western Copper: CEO Sandeep Singh tritt zurück, Smith übernimmt interimistisch
Der Entwickler des Casino-Kupfer-Gold-Projekts im Yukon wechselt an der Spitze, während die entscheidende Umweltprüfung weiterläuft.
Western Copper and Gold (TSX, NYSE-A: WRN) bekommt eine neue Führung. Wie das Unternehmen am Montagabend mitteilte, verlässt CEO Sandeep Singh den Kupfer- und Goldexplorer in dieser Woche. Die Leitung übernimmt übergangsweise der Aufsichtsratsvorsitzende Mark E. Smith. Der Wechsel fällt in eine heiße Phase: Das Casino-Projekt durchläuft derzeit die höchste Stufe der Umweltbewertung im Yukon.
Singh tritt am Samstag als Präsident, CEO und Direktor zurück. Einen Grund für seinen Abschied nannte Western nicht. Smith wird am Sonntag zum interimistischen CEO ernannt. Finanzvorstand Michael Psihogios übernimmt zusätzlich die Rolle des Präsidenten. Der Aufsichtsrat will nach einem permanenten CEO suchen.
Mit Smith rückt ein Ingenieur an die Spitze eines der größten noch nicht erschlossenen Kupfer-Gold-Projekte Kanadas. Er kam im November des vergangenen Jahres in den Aufsichtsrat von Western und wurde im August zum Vorsitzenden ernannt. Smith bringt mehr als 45 Jahre Erfahrung im Bergbau mit, darunter fast 25 Jahre als Leiter von Vector Engineering, das er mitgegründet hat.
Analyst erwartet Überraschung am Markt
"Das Ausscheiden von Singh wird den Markt überraschen, da sich das Unternehmen auf einem stabilen Kurs befand, um eine wichtige Phase der Genehmigung, die sogenannte 'Panel Review', einzuleiten", sagte Rabi Nizami, Analyst für Bergbau bei National Bank Financial, in einer Notiz. Aus seiner Sicht ist dies ein zentraler Werttreiber. Er verweist auf die These, dass Casino entrisikiert werden müsse, um später im Rahmen einer M&A-Transaktion an ein globales Bergbauunternehmen oder einen Bergbaubetreiber verkauft zu werden.
Unter der interimistischen Führung von Smith werde das Team die "Panel Review" wahrscheinlich weiterhin sorgfältig begleiten und seine Beziehungen zur Regierung und Industrie im Yukon nutzen. Nizami schließt nicht aus, dass zusätzliche Arbeitsströme geprüft werden, um die Kapitalallokation auf zusätzliche Ausgaben für Ingenieurwesen und Exploration auszurichten. So soll das Projekt parallel zum Kernprozess der Genehmigungen vorangebracht werden.
Aktienkurs steigt
Die Aktien von Western stiegen am Dienstagmorgen in Toronto um 2,1% auf $2,45. Damit erhöhte sich die Marktkapitalisierung des Unternehmens auf rund $554 million. Im vergangenen Jahr handelte die Aktie zwischen $2,34 und $5,74.
Smith ist im Yukon kein Unbekannter. Zu seiner Tätigkeit dort gehören Beratungen zur Bewirtschaftung von Halden und Heap-Leach-Anlagen sowie der Vorsitz des unabhängigen Prüfungsausschusses, der den Misserfolg des Eagle-Bergwerks untersuchte. Im vergangenen Jahr arbeitete er mit Boroo an den Plänen zur Wiederinbetriebnahme des Bergwerks, das der in Singapur ansässige Investor letzte Woche für $140 million übernehmen agreed hat.
"Casino ist eines der bedeutendsten noch nicht erschlossenen Kupfer-Gold-Projekte, mit denen ich in meiner Karriere gearbeitet habe, und der Aufsichtsrat sowie ich sind voll und ganz engagiert, dieses Vorantreiben zu lassen", sagte Smith in der Erklärung vom Montag. "Die 'Panel Review', die Ingenieursarbeiten und unsere Gespräche mit den First Nations und der Regierung des Yukon laufen ohne Unterbrechung weiter."
Tagebau mit 27 Jahren Laufzeit
Laut der Machbarkeitsstudie soll das vorgeschlagene Tagebauprojekt Casino jährlich durchschnittlich 164 million lb. Kupfer und 259.000 Unzen Gold sowie Molybdän und Silber fördern. Der Aufbereitungsplan kombiniert einen Konzentrator mit einer Kapazität von 120.000 Tonnen pro Tag mit einer kleineren Heap-Leach-Anlage für oxidisches Material.
Bei einer Diskontierungsrate von 8% wird für Casino ein nachsteuerlicher Barwert (NPV) von C$2,3 billion sowie eine interne Renditequote (IRR) von 18% und eine Amortisationsdauer von 3,3 Jahren prognostiziert. Die Schätzungen basieren auf einem Kupferpreis von $3,60 pro Pfund und einem Goldpreis von $1.700 pro Unze. Es handelt sich um Annahmen aus der Studie von 2022 und nicht um ein aktualisiertes Baukostenbudget oder eine Prognose auf Basis heutiger Preise.
Das Casino-Projekt liegt etwa 300 km nordwestlich von Whitehorse. Die Machbarkeitsstudie von 2022 veranschlagt initiale Kapitalaufwendungen von $3,62 billion (US$2,6 billion) für eine Betriebszeit von 27 Jahren. Western übernahm Casino im Jahr 2006, doch die Explorationsaktivitäten in der Region reichen bis ins Jahr 1917 zurück.
Genehmigungsverfahren und Bohrprogramm
Das Projekt befindet sich derzeit noch in der Prüfung durch den Yukon Environmental and Socio-economic Assessment Board. Dieser Prozess umfasst technische Prüfungen, öffentliche Anhörungen und die Berücksichtigung der Auswirkungen auf Land, Wasser, Tierwelt und Gemeinden. Regierungs- und Entscheidungsgremien der First Nations würden die Empfehlungen des Ausschusses prüfen, bevor sie Entscheidungen über das Projekt treffen.
Die ingenieurtechnischen Planungsarbeiten laufen weiter. Das Programm von Western für 2026 umfasst geotechnische Bohrungen, Untersuchungen zum Permafrost und metallurgische Probenahmen. Das in Vancouver ansässige Unternehmen meldete per 30. September mehr als C$120,6 million in bar und als Investments, was die künftigen Arbeiten unterstützt, während die Suche nach einer neuen Führungskraft fortgesetzt wird.
Singh war erst im Februar 2024 zu Western gekommen. Zuvor war er Präsident und CEO von Osisko Gold Royalties, das heute unter OR Royalties (TSX, NYSE: OR) firmiert. Seine Ernennung brachte Erfahrung im Investmentbanking und bei Transaktionen in ein Unternehmen, das ein großes, kapitalintensives Entwicklungsprojekt vorantreiben wollte. Zuvor hatte er gemeinsam die beratende Bergbaufirma Maxit Capital gegründet.
Für Anleger bleibt die Eigentümerstruktur ein wichtiger Faktor: Rio Tinto (ASX, LON, NYSE: RIO) hält etwa 8,5% an Western, während Japans Mitsubishi Materials einen Anteil von 5% besitzt. Diese Beteiligungen großer Branchengrößen gelten als Hinweis auf das strategische Interesse an dem Projekt.