Studium als "gute Schulden": Warum sich die Rechnung nicht mehr aufgeht
Explodierende Kosten, gekürzte Rückzahlungspläne und ein volatiler Arbeitsmarkt stellen das Versprechen von Bildungsschulden infrage.
Studentendarlehen galten lange als Musterbeispiel für „gute Schulden“: eine Investition, die sich durch bessere Jobchancen und höhere Einkommen auszahlt. Doch diese Rechnung ist komplizierter geworden. Explodierende Studienkosten, jüngste Änderungen im föderalen Kreditsystem und ein volatiler Arbeitsmarkt zwingen eine ganze Generation dazu, die Grundannahme zu hinterfragen.
Die Dimension des Problems ist gewaltig. Heute tragen mehr als 42 Millionen Amerikaner föderale Bildungsschulden, und der ausstehende Gesamtbetrag übersteigt 1,7 Billionen Dollar. Vor 20 Jahren lag dieser Wert noch bei rund 516 Milliarden Dollar bei 28 Millionen Kreditnehmern. Die Skepsis wächst entsprechend: Fast 8 von 10 Erwachsenen sagen, dass Hochschulen nur eine „faire“ oder „schlechte“ Arbeit daran leisten, die Studienkosten erschwinglich zu halten. 55 Prozent gaben dieselbe Bewertung ab, wenn es darum geht, wie gut Schulen ihre Studenten auf gut bezahlte Jobs vorbereiten – das ergab eine 2025 veröffentlichte Studie des Pew Research Center. Anfang dieses Jahres zeigten Ergebnisse von NerdWallet, dass fast 80 Prozent der befragten Amerikaner das föderale System für Studentendarlehen für defekt halten.
Vier Faktoren, die die Rechnung verändert haben
Der erste Faktor sind die Kosten. Im akademischen Jahr 1971-72 betrugen die durchschnittlichen jährlichen Studiengebühren an einem privaten vierjährigen College, inflationsbereinigt, 14.550 Dollar. Bis 2025-2026 stiegen sie auf 45.000 Dollar. Die Gebühren klettern seit 1983 im Schnitt um etwa 5,5 Prozent pro Jahr – stärker als Inflation und Lohnzuwächse, wie ein Bericht von J. P. Morgan Asset Management aus dem Jahr 2026 feststellt. Rechnet man Unterkunft und Verpflegung ein, liegen die jährlichen Kosten an einer privaten vierjährigen Institution derzeit bei durchschnittlich 60.920 Dollar; einige Colleges verlangen mehr als 100.000 Dollar pro Jahr. „Die Investition in ein College ist riskanter, wenn die Schulen die Gewinne kassieren“, sagte Michael Madowitz, leitender Ökonom am Roosevelt Institute.
Zweitens begleiten Studentenschulden Kreditnehmer jahrzehntelang. Der durchschnittliche Saldo aller Kreditnehmer beträgt aktuell 40.768 Dollar – vor einem Jahrzehnt waren es 30.414 Dollar. Die Zahl derer, die mehr als 100.000 Dollar schulden, wuchs in zehn Jahren von 2,4 Millionen auf 3,8 Millionen; ihr durchschnittlicher Saldo stieg 2026 auf rund 187.000 Dollar von 172.000 Dollar im Jahr 2017. Auch die Zahl der über 50-Jährigen mit Studentenschulden kletterte auf fast 10 Millionen, von rund 7 Millionen im Jahr 2017. „Studentendarlehen, die den Vermögensaufbau für 20 oder 25 Jahre einschränken, können nicht als ‚gute Schulden‘ bezeichnet werden“, sagte Nadine Chabrier vom Center for Responsible Lending. Zum 30. Juni befanden sich rund 9,3 Millionen föderale Kreditnehmer im Verzug – ein Anstieg von etwa 50 Prozent gegenüber den rund 6,2 Millionen im Jahr 2016.
Neue Regeln und ein schwieriger Arbeitsmarkt
Drittens sorgen geänderte Rückzahlungsregeln für Unsicherheit. Der „One Big Beautiful Bill Act“ (OBBBA) von Präsident Donald Trump schaffte mehrere erschwingliche Rückzahlungspläne ab und kürzte das soziale Netz – darunter die Möglichkeit, Zahlungen während der Arbeitslosigkeit auszusetzen. Der neue Repayment Assistance Plan (RAP) sieht 30-jährige Tilgungsfristen vor, vergleichbar einer Haushypothek; die abgeschafften Pläne hatten Laufzeiten von 20 oder 25 Jahren. „Die Zeit selbst ist ein Risiko“, sagte Rich Williams, ehemaliger stellvertretender Assistant Secretary im Bildungsministerium. Richard Bares und seine Frau Kasie, eine Krankenschwester an der University of Wisconsin-Madison, hofften, bis Ende des Jahres schuldenfrei zu sein. Nachdem das Bildungsministerium den Fortschritt unter dem Programm Public Service Loan Forgiveness neu berechnet hatte, erfuhr Bares, dass noch zwei weitere Jahre Zahlungen anstehen. „Die Pfosten bewegen sich ständig“, sagte er. „Wenigstens bei einem Hauskredit weiß man, was man bekommt.“
Viertens garantiert ein Abschluss keinen guten Job. Die Stellenangebote für Einstiegsjobs sanken zwischen 2023 und 2025 um 35 Prozent, vor allem wegen KI, so ein Bericht der Arbeitsforschungsfirma Revelio Labs. Fast zwei Drittel der befragten Studenten sind pessimistisch bezüglich des Arbeitsmarktes. Die Arbeitslosenquote unter frisch Graduierten stieg im Juni 2026 auf 5,7 Prozent, gegenüber 4,9 Prozent ein Jahr zuvor. Ein Bericht der Cornell University stellte fest, dass die Hochschulbildung nun „einer beispiellosen Krise“ gegenübersteht. Williams sieht dennoch nicht die Unterscheidung zwischen guten und schlechten Schulden als richtigen Maßstab: „Eine qualitativ hochwertige Ausbildung ist immer noch einer der zuverlässigsten Wege in die amerikanische Mittelschicht.“ Die eigentliche Frage sei, ob man ein gutes Programm zu riskant und zu komplex gemacht habe, um es sicher zu nutzen.