Weltraumschrott-Beseitigung: Warum ein neuer Milliardenmarkt entsteht
Der erdnahe Orbit wird gefährlich voll. Unternehmen wie Astroscale und ClearSpace wittern ein riesiges Geschäft mit der Trümmerbeseitigung.
Der Weltraum füllt sich mit Schrott – und das Risiko wächst. Tausende von Satelliten umkreisen die Erde, und wenn sie ausgedient haben, verschwinden sie nicht einfach. Defekte Satelliten, verbrauchte Raketenteile und andere Trümmer bleiben jahrelang im Orbit und machen die niedrige Erdumlaufbahn zu einer zunehmend gefährlichen Umgebung. Zuletzt machte eine ausgebrannte SpaceX Falcon 9-Oberstufe Schlagzeilen, die mehr als ein Jahr nach einer Mondmission auf einer unkontrollierten Flugbahn unterwegs war – und schließlich auf dem Mond einschlug.
OrbitRadar verfolgt derzeit fast 30.000 Objekte im Weltraum. Davon sind rund 18.500 aktive Satelliten – der Rest sind Trümmerfragmente oder verbrauchte Raketenkörper. Eine interaktive Karte, entwickelt von Forschern der University of Texas in Austin, zeigt die Überfüllung in der niedrigen Erdumlaufbahn in Echtzeit: Aktive Satelliten bewegen sich dort Seite an Seite mit Überresten aus Jahrzehnten der Weltraumaktivität, darunter US-amerikanische und ehemalige sowjetische Raketen und Satelliten.
Ein exponentielles Problem
Tim Flohrer, Leiter der Abteilung für Weltraummüll bei der Europäischen Weltraumorganisation (ESA), warnt vor gravierenden Folgen. Selbst wenn keine weiteren Satelliten gestartet würden, würde die Trümmermenge im Orbit weiter zunehmen – weil Objekte schneller zerfallen, als Trümmer auf natürliche Weise in die Atmosphäre eintreten. „Aktive Satelliten müssen eine zunehmende Anzahl von Ausweichmanövern durchführen, um anderen Satelliten und Trümmerteilen auszuweichen", sagte Flohrer gegenüber CNBC. Er warnte, dass dies „bestimmte Umlaufbahnen unbrauchbar" machen könnte.
Die Gefahr ist dabei nicht abstrakt. Andrew Faiola, Commercial Vice President beim an der Tokioter Börse notierten Orbit-Dienstleister Astroscale, verglich eine Kollision im Weltraum mit einer Granate, die ein Auto trifft: Es entsteht eine Trümmerwolke mit kleinen Teilen, die in unvorhersehbare Umlaufbahnen geraten – manchmal zu klein, um von der Erde aus verfolgt zu werden. Selbst winzige Fragmente, die mit Tausenden von Kilometern pro Stunde unterwegs sind, können Satelliten schwer beschädigen oder die Raumanzüge von Astronauten durchschlagen.
Weltrauminfrastruktur als globale Grundlage
Die Bedeutung des Weltraums für die Weltwirtschaft ist enorm. Satelliten spielen in nahezu allen Bereichen eine entscheidende Rolle – von Finanztransaktionen und GPS-Navigation bis hin zu Wettervorhersagen und Raketenverfolgung. „Der Weltraum ist ein globales Gemeingut, und wir verschmutzen ihn", sagte Faiola gegenüber CNBC. „Wir müssen ihn aufräumen. Es hat Konsequenzen, wenn man im Weltraum eine Art Wegwerfkultur pflegt."
Genau hier setzt eine wachsende Gruppe von Unternehmen an. Astroscale und ClearSpace gehören zu den Pionieren, die darauf setzen, dass die Beseitigung von Weltraumschrott und die Wartung von Satelliten zu einem eigenständigen Geschäftsbereich werden könnten. Astroscale entwickelt Raumfahrzeuge für die Trümmerbeseitigung und andere Dienstleistungen im Orbit. „Das bedeutet, dass wir Raumfahrzeuge bauen, die sehr wendig sind und für den sicheren Betrieb in und um andere Raumfahrzeuge im Orbit konzipiert wurden", so Faiola.
Andocken im All – eine technische Meisterleistung
Das Andocken an ein anderes Raumfahrzeug im Orbit ist eine der schwierigsten technischen Herausforderungen überhaupt. Objekte in der niedrigen Erdumlaufbahn bewegen sich mit einer Geschwindigkeit von 7 bis 8 Kilometern pro Sekunde – schneller als eine Kugel – und können unkontrolliert trudeln. Astroscale ist eines der wenigen kommerziellen Unternehmen, das die Fähigkeit demonstriert hat, mithilfe eines magnetischen Erfassungssystems an ein anderes Raumfahrzeug im Orbit anzudocken.
Neben dem zivilen Markt verzeichnet Astroscale laut Faiola auch eine wachsende Nachfrage aus dem Verteidigungssektor, wo die Technologie potenzielle militärische Anwendungen findet. Der Gesamtmarkt steckt jedoch noch in den Kinderschuhen und wird bislang weitgehend staatlich unterstützt. Experten sind sich einig, dass Regulierung eine Schlüsselrolle bei der Schaffung kommerzieller Nachfrage spielen wird – denn solange es keine verbindlichen Vorgaben zur Trümmerbeseitigung gibt, bleibt der wirtschaftliche Anreiz begrenzt. Für Investoren und Anleger bleibt der Sektor damit ein Markt mit großem Potenzial, aber auch erheblicher Unsicherheit.