Vom Tellerwäscher zum Milliardär: Airwallex-CEO Jack Zhang

Jack Zhang kennt kein Burnout. Der Mitgründer und CEO des australischen Fintech-Unternehmens Airwallex arbeitet seit seinem 16. Lebensjahr bis zu 100 Stunden pro Woche – und das seit über 20 Jahren. "Um ehrlich zu sein, habe ich diesen Begriff nie verstanden", erklärt der heute 40-Jährige gegenüber CNBC Make It.

Allein in einem fremden Land

Mit nur 15 Jahren verließ Zhang seine Heimatstadt Qingdao in China und zog nach Melbourne, Australien. Er sprach kaum Englisch und lebte bei einer Gastfamilie. Kurz nach seiner Ankunft erfuhr er, dass seine Eltern in finanzielle Schwierigkeiten geraten waren. Von einem Tag auf den anderen musste er sein Studium selbst finanzieren.

"Ich hatte zwei Möglichkeiten: Entweder zurück nach China oder in Australien bleiben und herausfinden, wie ich meine Studiengebühren und Lebenshaltungskosten allein bezahlen kann", erinnert sich Zhang. Er entschied sich zu bleiben.

Vier Jobs parallel zum Studium

Um sein Informatikstudium an der University of Melbourne zu finanzieren, jonglierte Zhang mit vier körperlichen Jobs gleichzeitig: tagsüber Geschirrspülen in einem Restaurant, abends Barkeeper, nachts an einer Tankstelle und im Sommer Zitronen verpacken in einer Fabrik. Zusätzlich zu seinem Vollzeitstudium arbeitete er bis zu 100 Stunden pro Woche.

"Wenn Sie in einer so schwierigen Situation sind, in der Sie überleben müssen, denken Sie nicht über Burnout nach. Entweder Sie überleben oder nicht", so Zhang nüchtern.

Der Weg zum erfolgreichen Unternehmer

Nach seinem Universitätsabschluss 2007 startete Zhang seine Karriere im Versicherungs- und Bankensektor. Parallel baute er mehrere Nebengeschäfte auf – von einem Versandunternehmen für Olivenöl und Rotwein bis zu einer Immobilienfirma. Mit Ende zwanzig hatte er bereits Millionen angehäuft.

Doch trotz des finanziellen Erfolgs fehlte ihm etwas. "Mir wurde klar, dass Geld allein nicht das höchste Maß an Glück bringt", erklärt Zhang. Die Geburt seiner Tochter wurde zum Wendepunkt: "Ich hatte das Gefühl, nichts getan zu haben, worauf sie stolz sein könnte."

Airwallex: Die 8-Milliarden-Dollar-Vision

Im Dezember 2015 kündigte Zhang seinen Bankjob und gründete Airwallex. Die Idee für das Fintech-Unternehmen entstand aus den Erfahrungen mit seinen Nebengeschäften, insbesondere einem Café in Melbourne. Die Herausforderungen bei internationalen Zahlungen inspirierten ihn zur Entwicklung einer globalen Finanzplattform.

Heute wird Airwallex mit 8 Milliarden US-Dollar bewertet. Zhang arbeitet nach eigenen Angaben immer noch "locker" 80 Stunden pro Woche – aber diesmal für etwas, wofür er brennt. "Ich wollte etwas finden, wofür mich niemand wecken muss und wofür ich bereit bin, meine gesamte Existenz zu widmen", sagt der Unternehmer.

Für Zhang ist die extreme Arbeitsbelastung keine Last, sondern Leidenschaft. Seine Geschichte zeigt: Erfolg erfordert nicht nur harte Arbeit, sondern auch die richtige Vision.