Kupferknappheit erweckt stillgelegte Minen weltweit zu neuem Leben
Steigende Nachfrage und Rekordpreise machen alte Kupferminen wieder wirtschaftlich – trotz erheblicher Risiken.
Die Mt-Lyell-Mine in Tasmanien war einst die größte Kupfermine des Britischen Empire. Im Jahr 1899 förderte sie rund 9.500 metrische Tonnen Kupfer – nach heutigen Maßstäben eine kleine Menge. Im September genehmigte Eigentümer Sibanye-Stillwater nach zwölf Jahren Betriebspause die Wiederaufnahme des Bergbaus. Damit reiht sich Mt Lyell in eine wachsende Zahl weltweit wiederbelebter Kupferminen ein, die auf die Erwartung einer strukturellen Unterversorgung mit dem Industriemetall setzen.
Die Beratungsagentur Benchmark Mineral Intelligence verfolgt fast eine Million Tonnen potenzieller jährlicher Kupferproduktion aus Minen-Wiederaufnahmen bis zum Jahr 2030. Das entspricht mehr als 4 % der aktuellen Förderung. Etwa die Hälfte dieser Menge stammt aus dem riesigen Projekt Cobre Panama und der lange geschlossenen Panguna-Mine in Papua-Neuguinea. Für beide Standorte ist eine mögliche Wiederaufnahme jedoch sowohl eine politische als auch eine marktbezogene Frage.
Günstiger und schneller, aber kleiner
Der entscheidende Vorteil stillgelegter Minen liegt in ihrer bestehenden Infrastruktur. Sie verfügen über bekannte Erzvorkommen und bereits erteilte Genehmigungen. Dadurch können sie Kupfer viele Jahre früher liefern als Neufunde an neuen Standorten. Laut S&P Global Energy benötigen solche Neuprojekte im Durchschnitt 17 Jahre, bis sie die Produktion aufnehmen.
Das in Johannesburg ansässige Unternehmen Sibanye erwarb Mt Lyell 2023 für 10 Millionen US-Dollar. Für die Wiederinbetriebnahme rechnet das Unternehmen mit Kosten von rund 340 Millionen US-Dollar. Nach dem Start im Jahr 2029 soll die jährliche Förderung auf 26.000 Tonnen hochgefahren werden. Im Zuge der Modernisierung hat Sibanye Aktenregale mit handgezeichneten geologischen und bergbaulichen Plänen digitalisiert, die mehr als ein Jahrhundert zurückreichen. „Alles ist millimetergenau, aber von Hand gezeichnet“, sagte Barry Harris, Executive Vice President bei Sibanye-Stillwater, gegenüber Reuters.
Rekordpreise haben einige stillgelegte Minen wieder wirtschaftlich machbar gemacht. Der Referenzkontrakt für Kupfer an der London Metal Exchange erreichte am 10. September einen Preis von 14.875 US-Dollar pro Tonne. Vor allem aber ist es die Aussicht auf mittel- bis langfristige Engpässe, die Betreiber zur Wiederaufnahme bewegt. „Viele dieser Betriebe sind relativ klein, aber gemeinsam können sie einen wichtigen Beitrag zur Überbrückung der Kupferbergbau-Angebotslücke im mittleren Zeitraum leisten“, sagte Craig Lang, leitender Analyst bei CRU.
Nachfrage steigt bis 2040 um 50 %
Der globale Kupferbedarf soll laut Prognose von S&P Global Energy bis 2040 um 50 % auf 42 Millionen Tonnen pro Jahr steigen. Getrieben wird diese Entwicklung vom Energiewandel und von Rechenzentren. Das Unternehmen erwartet, dass fast die Hälfte des neuen Minenanangebots aus Wiederaufnahmen und Erweiterungen bestehender Ressourcen stammen wird. Dennoch könnte der Markt selbst dann einem strukturellen Defizit von 10 Millionen Tonnen gegenüberstehen.
„Brownfield-Ergänzungen können dem Markt wertvolle Zeit verschaffen, sie können jedoch nicht die Notwendigkeit ersetzen, brandneue, weltklasse Tier-1-Funde zu entdecken, um diese Nachfragegröße zu befriedigen“, sagte Eillen Grace Dela Cruz, leitende Analystin bei S&P Global Energy.
Auch in anderen Regionen laufen Wiederbelebungsprojekte. In Sambia wurde die teilweise Produktion im oberen Bereich der Luanshya-Mine wieder aufgenommen, die seit über zwei Jahrzehnten offline war. Die untertägige Infrastruktur wird derzeit gebaut, wie ein Sprecher des sambischen Bergbauministeriums mitteilte. Die Mine befindet sich mehrheitlich im Besitz von China Nonferrous Mining Corp und hat ein Produktionsziel von 100.000 Tonnen pro Jahr bis 2030. In Argentinien kündigte Glencore an, die seit 2018 stillgelegte Alumbrera-Mine im zweiten Halbjahr 2027 wieder in Betrieb zu nehmen, um insgesamt 75.000 Tonnen Kupfer über vier Jahre zu produzieren. Die Wiederaufnahme soll den Ausbau der nahen, unerschlossenen Agua-Rica-Grube unterstützen, die das Potenzial hat, mehr als 20.000 Tonnen Kupfer pro Jahr zu fördern.
Mehr als nur ein Umschalten
Für viele dieser Pläne gibt es erhebliche Hürden: Überschwemmungen, heruntergekommene Anlagen und veraltete Tailings-Dämme sowie Proteste und strengere Umweltvorschriften. „Eine ruhende Mine wartet nicht einfach darauf, dass jemand den Strom wieder einschaltet“, sagte Charles Cooper, Leiter der Kupferforschung bei Wood Mackenzie. „Die entscheidende Frage ist, warum die Mine überhaupt geschlossen wurde.“
Der Pool wirtschaftlich sinnvoller Kandidaten für eine Wiederaufnahme sei „relativ klein“, so Cooper. Die Förderung aus wiederbelebten Minen liege im Durchschnitt bei rund 33.000 Tonnen pro Jahr, wie die historische Analyse von Wood Mackenzie zeigt. Dem stehen mehr als 100.000 Tonnen bei vielen Erweiterungen bestehender Minen gegenüber, die daher für die Angebotssteigerung bedeutender sind.
In Bougainville, einer autonomen Region von Papua-Neuguinea, die nach Unabhängigkeit strebt, will die Regierung die Panguna-Mine wiedereröffnen. Sie gehörte einst zu den größten offenen Kupfertagebauen der Welt und ist seit 1989 stillgelegt, als ein brutaler Bürgerkrieg ausbrach. Im vergangenen Monat wurde ein Bergarbeiterlager in Panguna angegriffen, wobei Personal misshandelt und Ausrüstung zerstört wurde. „Umwelt-, Sozial- und politische Probleme können sich letztlich als herausfordernder erweisen als der Bergbau selbst“, sagte Cooper.
Mt Lyell wurde 2014 stillgelegt, nachdem innerhalb von sechs Wochen drei Arbeiter bei zwei Unfällen ums Leben gekommen waren. Die Schließung kostete etwa 200 Arbeitsplätze in Queenstown, einer Stadt mit knapp 2.000 Einwohnern. Eine geplante Wiederaufnahme wurde 2015 beiseitegelegt, als die Kupferpreise sanken, und die Arbeiter zogen ab. Der LME-Kupferpreis schloss damals bei 4.705 US-Dollar pro Tonne. Sibanye gibt an, dass Mt Lyell rund 5.644 US-Dollar pro Tonne kosten wird, um in Betrieb zu bleiben.
Das Unternehmen erwartet, etwa 300 Menschen zu beschäftigen, und saniert Unterkünfte sowie baut Wohnhäuser in Queenstown statt eines Arbeitercamps. Einer der Unfälle vor der Schließung betraf einen Mud Rush, einen Schlammstrom, der einen Arbeiter erfasste, der einen Radlader steuerte. Einige Radlader werden beim Wiederanlauf ferngesteuert betrieben, sagte Harris. Einige frühere Mitarbeiter von Mt Lyell hätten bereits Interesse an einer Rückkehr bekundet. „Sie kommen von sehr manuellen Tätigkeiten, vom Anfang bis zum Ende, hin zu einem Betrieb, der modernen Industriestandards entspricht, mit Digitalisierung und Automatisierung durchgängig“, so Harris.