Erfolgreiche Mission: Nasa rammt Satellit in Asteroiden
"Dart-Projektil" trifft Ziel in 11 Mio. km Entfernung und testet neue Technologie zum Schutz der Erde vor künftigen Bedrohungen
Eine Nasa-Raumsonde ist in einem spektakulären ersten Test der so genannten "Ablenkungstechnologie" in einen Asteroiden eingeschlagen, der in Zukunft die Bahn eines ankommenden Weltraumfelsens umlenken könnte, um eine katastrophale Kollision mit der Erde zu verhindern.
Als sich das 600 kg schwere Dart-Projektil am frühen Dienstagmorgen britischer Zeit seinem Ziel, dem Asteroiden Dimorphos, näherte, schickte seine Kamera eine spektakuläre Serie von Bildern im Sekundentakt zurück, bis auf der Oberfläche des erdnussförmigen Asteroiden Felsen, Geröll und glatter Boden sichtbar wurden.
Dann kam der Moment des Einschlags, der mit einer Geschwindigkeit von 23.000 Stundenkilometern genau auf das Ziel zusteuerte, und die Bildübertragung brach ab. Wissenschaftler und Ingenieure im Hauptquartier der Mission am Johns Hopkins Applied Physics Laboratory in den USA brachen in Jubel und Applaus, Umarmungen und Händeschütteln aus, wie es sich für eine erfolgreiche Weltraummission gehört.
"Wir stehen am Beginn einer neuen Ära für die Menschheit - einer Ära, in der wir potenziell in der Lage sind, uns vor einem gefährlichen Asteroideneinschlag zu schützen", sagte Lori Glaze, Direktorin für Planetenforschung bei der Nasa, unmittelbar nach dem Test.
"Jetzt beginnt die Wissenschaft erst richtig", fügte Glaze hinzu. "Jetzt, wo wir den Einschlag hatten, werden wir sehen, wie effektiv wir [beim Ablenken des Asteroiden] waren."
Die Kollision wurde von LiciaCube beobachtet, einem kleinen, in Italien gebauten Satelliten, der Dart auf seiner Reise zu Dimorphos in 11 Mio. km Entfernung von der Erde begleitet hatte. Er trennte sich vor 15 Tagen von seiner Muttersonde und flog wenige Minuten nach dem Einschlag in einem Sicherheitsabstand von 55 km an dem Asteroiden vorbei.
LiciaCube wird länger brauchen, um seine Bilder zur Analyse auf die Erde zu übertragen. Es wird erwartet, dass sie nicht nur die Einschlagstelle zeigen, sondern auch die daraus resultierende Staub- und Gaswolke, die Dimorphos einen vorübergehenden Schweif verleiht, ähnlich wie bei einem Miniaturkometen.
Die Hauptaufgabe der terrestrischen Teleskope wird jedoch in den nächsten Wochen darin bestehen, die Auswirkungen des Zusammenstoßes zu untersuchen. Der Asteroid mit einem Durchmesser von etwa 160 m ist zu weit von der Erde entfernt, um detaillierte Bilder zu erhalten, aber die Teleskope werden in der Lage sein, die anfängliche Staubwolke zu sehen und später zu bewerten, wie stark der Einschlag seine Bahn im Weltraum verändert hat.
Die Nasa hat dieses Ziel ausgewählt, weil es Teil eines ungewöhnlichen Doppelasteroiden ist. Anstatt wie die meisten Asteroiden die Sonne zu umkreisen, kreist Dimorphos wie ein Mondsichelchen um einen größeren Partner namens Didymos. Eine Ablenkung in dieser lokalen Umlaufbahn ist viel leichter zu erkennen als eine Änderung der Umlaufbahn um die Sonne.
Dimorphos braucht etwa 12 Stunden, um Didymos zu umrunden. Vorausberechnungen deuten darauf hin, dass der Einschlag diese Zeit um 10 bis 15 Minuten verkürzen wird.
Die tatsächliche Verkürzung der Umlaufzeit wird wichtige Informationen über die Beschaffenheit des Asteroiden liefern - hart oder weich, verfestigt oder bröckelig.
Die Wahrscheinlichkeit, dass der Einschlag den Asteroiden auf eine die Erde bedrohende Bahn bringen könnte, ist nach Angaben der Astronomen gleich null.
Im Jahr 2024 wird die Europäische Weltraumorganisation eine Sonde mit dem Namen Hera starten, um eine detaillierte Untersuchung des binären Asteroidensystems nach dem Einschlag im Jahr 2026 durchzuführen.
Die Dart-Mission - oder der Test zur Umlenkung eines doppelten Asteroiden - war der erste Versuch der Menschheit, die Flugbahn eines natürlichen Objekts im Weltraum zu verändern. "Wir haben das alle in Filmen wie Armageddon gesehen, aber im wirklichen Leben steht viel auf dem Spiel", sagte Bill Nelson, Nasa-Administrator.
Untersuchungen haben die Astronomen davon überzeugt, dass in den nächsten Jahrhunderten kein Risiko besteht, dass die Erde auf etwas so Großes wie den 10 km breiten Asteroiden trifft, der vor 66 Millionen Jahren einschlug und den Dinosauriern ein Ende bereitete.
Aber es gibt Tausende kleinerer "erdnaher Objekte", die noch nicht erforscht sind - und die in der Lage sind, weite Teile des Planeten zu verwüsten.