Trump-Spender führt Kaukasus-Fonds mit Armenien-Beteiligungen
Konstantin Sokolov leitet einen 201-Millionen-Dollar-Fonds im Kaukasus und hält zugleich Anteile an armenischen Unternehmen.
Der von US-Präsident Donald Trump ausgewählte Leiter eines 201 Millionen Dollar schweren Investmentfonds im Kaukasus hält dort bedeutende Anteile an Telekommunikations- und Bergbauunternehmen. Zudem leitete er früher eine auf Russland spezialisierte Investmentfirma, die enge Verbindungen zum Kreml rühmte. Das geht aus Dokumenten hervor, die Reuters geprüft hat.
Konstantin Sokolov, ein 51-jähriger in Russland geborener Geschäftsmann, wurde im Januar laut Gründungsdokumenten mit der Leitung des nun als Trans-Caspian Enterprise Fund bezeichneten Investmentfahrzeugs betraut. Er hält große Anteile am armenischen Mobilfunkanbieter Viva Armenia und erwarb Anfang dieses Jahres Armeniens zweitgrößtes Kupfer- und Molybdänbergwerk, nachdem er eine Sondergenehmigung der US-Regierung für den Kauf erhalten hatte.
Eine Überprüfung durch Reuters öffentlicher Dokumente zu den einzigen drei weiteren heute aktiven US-Enterprise-Fonds ergab keine Anhaltspunkte dafür, dass deren Leiter bedeutende Investitionen in den Ländern tätigen, in denen diese Fonds investieren. Bo Cutter, Vorsitzender eines auf Tunesien fokussierten US-Enterprise-Fonds, sagte gegenüber Reuters, er habe „keinerlei geschäftliche Interessen in Tunesien", ohne näher auszuführen, ob oder warum dies ein Problem darstellen könnte. Cutter verweigerte Kommentare zu Sokolov oder dem Trans-Kaspischen Fonds.
Ethikexperten sehen Interessenkonflikt
Dennoch schaffen Sokolows geschäftliche Interessen nach Ansicht von sechs Ethikexperten, die die Recherchen von Reuters prüften, einen Interessenkonflikt, da seine Rolle ihm die Kontrolle über staatliche Gelder gibt, die potenziell seinen Unternehmen zugutekommen könnten. Ann Skeet, eine Ethikexpertin der Santa Clara University, sagte: „Ich denke, der Kongress sollte Fragen stellen."
Reuters fand keine Hinweise auf Fehlverhalten seitens Sokolov. Die US-Gesetzgebung, die solche Investmentfonds regelt, verbietet Direktoren nicht, Investitionen in Operationsregionen zu halten. Ein Vertreter von Sokolows Private-Equity-Firma IJS Investments erklärte, der Fonds sei verboten, in irgendeines seiner Geschäfte zu investieren, und Sokolov habe sich an „alle Sorgfalts- und Sicherheitsanforderungen" gehalten.
Ein Sprecher des US-Außenministeriums sagte, der Enterprise-Fonds werde den jährlichen Berichtspflichten und unabhängigen Wirtschaftsprüfungen „sowie den geltenden Zuschlagsbestimmungen einschließlich der Anforderungen zur Vermeidung von Interessenkonflikten" entsprechen. Sokolov gehörte im vergangenen Jahr zu einer Liste von 37 Unternehmens- und Einzelspendern für das Projekt des Ballsaals im Weißen Haus unter Trump, die vom Weißen Haus verbreitet wurde. Laut Daten der Federal Election Commission hat er auch einige 13 Millionen Dollar an republikanische politische Gruppen gespendet.
Fonds soll Abhängigkeit von Russland und China verringern
Der Trans-Kaspische Fonds ist Teil einer breiteren US-Bemühung, Handelsrouten und Investitionen im Südkaukasus und in Zentralasien zu entwickeln, was die Abhängigkeit der Region von russischer und chinesischer Infrastruktur verringern könnte. Der Verwaltungsrat des Trans-Kaspischen Fonds, angeführt von Sokolov, hat die Befugnis, Kredite, Darlehen und Investitionen in Armenien, Aserbaidschan, Georgien, Kasachstan, Kirgisistan, Tadschikistan, Turkmenistan und Usbekistan zu gewähren. Auf seiner Website werden kritische Mineralien, Energie und Schieneninfrastruktur als oberste Investitionsprioritäten aufgeführt.
Sokolov hat seine geschäftliche Präsenz in Armenien in den letzten Jahren schnell ausgebaut. Er und sein chinesischer Geschäftspartner Zhe Zhang erwarben im Januar 2024 die Kontrolle über Viva Armenia vom größten russischen Mobilfunkanbieter MTS, wie Unternehmenserklärungen und armenische Handelsregister belegen. Zhang, ein ehemaliger Diplomat des chinesischen Handelsministeriums, reagierte nicht auf Anfragen nach Kommentaren. Viva Armenia kommentierte nicht.
Kürzlich teilte Sokolows in Texas ansässige Firma Dynamic Frontier Holdings mit, ihr sei am 1. Juni die rechtliche Genehmigung des Büros für ausländische Vermögenswerte (OFAC) des US-Finanzministeriums erteilt worden, um das armenische Teghout-Bergwerk von der sanktionierten russischen Staatsbank VTB zu kaufen. OFAC-Lizenzen autorisieren Transaktionen, die sonst durch US-Sanktionen verboten wären, und erfordern in der Regel mehrere Monate oder Jahre für die Bearbeitung. Sokolov und ein Vertreter des Teghout-Bergwerks beantworteten keine Fragen dazu, wann sie erstmals eine Lizenz beantragt hatten.
Verbindungen nach Russland im Fokus
Keiner der Leiter der einzigen anderen aktiven US-Enterprise-Fonds – die sich auf Ägypten, Tunesien und Ukraine-Moldau konzentrieren – scheint bedeutende geschäftliche Interessen in diesen Ländern zu haben, so das Ergebnis einer Überprüfung durch Reuters öffentlicher Dokumente und ihrer offiziellen Biografien. James Harmon ist Vorsitzender des ägyptischen Fonds, und Dennis Johnson ist Vorsitzender des Ukraine-Moldau-Fonds. Sie reagierten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.
Sokolows Biografie auf seiner persönlichen Website hebt seinen bescheidenen Aufstieg in Sankt Petersburg und seine Abneigung gegen die sowjetische Regierung hervor, die laut Aussage seines Großvaters seine Großmutter in ein Gulag schickte. Es heißt darin, er sei im Alter von 21 Jahren, einige Jahre nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion, in die Vereinigten Staaten eingewandert. Aber seine Verbindungen zu Russland bestanden lange nach seinem Weggang fort, wie eine Überprüfung durch Reuters von Unternehmens- und Regierungsakten ergab.
Die angeblichen Verbindungen des Geschäftsmannes zur russischen Regierung sollten geprüft werden, um sicherzustellen, dass die US-Interessen bei der Verwaltung des Fonds an erster Stelle stehen, sagten zwei der von Reuters befragten Ethikexperten. „Ich würde eine sehr gründliche Sicherheitsüberprüfung wünschen, wenn ich in der US-Regierung wäre", sagte Richard Painter, Professor an der University of Minnesota, der als Ethikberater des ehemaligen republikanischen Präsidenten George W. Bush diente.
Ein 2015 von Reuters geprüfter Werbebrochure für den inzwischen aufgelösten, in Liechtenstein registrierten Gotthard Investment Fund, einer auf Russland fokussierten Immobilien-Investmentoperation, führte Sokolov als Fondsmanager auf und betonte die „starken und langanhaltenden persönlichen und professionellen Vertrauensbeziehungen, die in den letzten 20 Jahren mit den Regierungen Moskaus, Sankt Petersburgs und der Föderalen Regierung aufgebaut wurden". Ein ehemaliger Projektmanager des Fonds, der gegenüber Reuters unter der Bedingung der Anonymität sprach, bestätigte, dass er die Broschüre als authentisch anerkannte.
Anwälte, die Sokolov vertreten, erklärten, Sokolov „glaube nicht", dass die Broschüre authentisch sei, und dass das Logo auf der Broschüre nicht dem eines vom Fonds verwendeten Logos entspreche. „Herr Sokolov hat keine Beziehungen zu russischen Regierungsbeamten oder der russischen Regierung", sagte sein Vertreter gegenüber Reuters und fügte hinzu, „er besitzt keine russische Staatsbürgerschaft." Reuters konnte unabhängig nicht bestätigen, dass Sokolov die russische Staatsbürgerschaft nicht mehr besitzt. Laut von Reuters geprüften Reiseunterlagen nutzte Sokolov bis 2016 einen russischen Pass für internationale Reisen.
Das Weiße Haus verwies Anfragen nach Kommentaren zu Sokolov an das Außenministerium. Das Außenministerium gab keine Details zur Hintergrundprüfung von Sokolov oder dazu bekannt, ob er über eine Sicherheitsfreigabe verfügte. Auf Anfrage nach einem Kommentar zu Sokolov sagte der Kremlsprecher Dmitry Peskow: „Wir wissen nicht, von wem Sie sprechen."