Tesla setzt auf KI und autonomes Fahren, Rivalen eilen hinterher

Elon Musks „fliegendes" Roadster-Modell sprang und drehte sich diesen Monat durch die Luft – ein Stunt, der weltweit viral ging. Doch die weit größere Wette des Tesla-Chefs gilt der Veränderung der Art und Weise, wie Tesla künftig Geld verdient. Die gesamte Automobilindustrie eifert nach, um in diesem Wettlauf aufzuholen.

Fünf Tage nach dem Spektakel, das durch von Musks SpaceX entwickelte Druckgasdüsen ermöglicht wurde, enthüllte Musk, dass die Unternehmen eine Fusion erwägen, die seinen Vorstoß in den Bereich des autonomen Fahrens beschleunigen könnte. Auf dem Spiel steht dabei mehr als nur ein technologischer Wettlauf.

Autokonzerne, die bereits mit dem wachsenden chinesischen Wettbewerb zu kämpfen haben, suchen nach einem Ausweg aus einem Geschäftsmodell, das sich primär auf Fahrzeugverkäufe stützt, hin zu einem Modell, das auch wiederkehrende Einnahmen aus Software und KI-gestützten Diensten generiert. „Autohersteller fangen an, in den Spiegel zu schauen, und der Softwarebereich ist das, worauf sie alle starren, da es sich um den goldenen Gänseleib handelt, weil die Margen so hoch sind", sagte Dan Ives, Technologieanalyst und Partner bei der Merchant Bank Yorkville Ives.

Autogeschäft bleibt die Cash-Cow

Trotz der strategischen Neuausrichtung von Tesla in den letzten Jahren bleibt sein Autogeschäft eine entscheidende Cash-Cow für die Gruppe: Hier werden 75 Prozent des Gesamtumsatzes erzielt. Das ist entscheidend für die erheblichen Investitionen, die Tesla im Bereich der KI tätigen muss, um mit ihren Konkurrenten aus der Big-Tech-Branche konkurrieren zu können.

Doch Musk sieht sich einem völlig anderen Wettbewerbsumfeld gegenüber als 2008, als Tesla seinen ersten batterieelektrischen Roadster vorstellte. Chinesische Rivalen gewinnen derzeit den Wettbewerb um Elektrofahrzeuge und investieren gleichzeitig stark in Software und KI, um eine technologische Herausforderung im autonomen Fahren darzustellen. Vor diesem Hintergrund wurde Musks früheres Ziel, bis 2030 20 Millionen Fahrzeuge pro Jahr zu verkaufen, auf fünf Millionen heruntergestuft. Selbst dieses ambitionierte Ziel erscheint realistisch schwierig, wenn man bedenkt, dass das Unternehmen im vergangenen Jahr lediglich 1,6 Millionen Fahrzeuge auslieferte.

Full Self-Driving als Wachstumstreiber

Analysten zufolge liegt der Schlüssel zum kurzfristigen Wachstum von Tesla auf 5 Millionen Verkäufe in seiner Software „Full Self-Driving" (FSD). Trotz des Namens erfordert diese weiterhin, dass Menschen am Steuer sitzen und volle Aufmerksamkeit schenken.

Obwohl Tesla im vergangenen Jahr seinen Platz als größter Hersteller von Elektrofahrzeugen weltweit an BYD abgeben musste, behauptet Musk, sein Unternehmen führe im Bereich der autonomen Technologie weiterhin gegen die chinesischen Konkurrenten. „Der größte Treiber für die Nachfrage ist Full Self-Driving. Und heute gibt es wirklich keinen Konkurrenten für FSD in jedem beliebigen Auto, das man kaufen kann", sagte er während einer Gewinnpräsentation am Mittwoch, in der das Unternehmen bekannt gab, dass es den größten Auftragsbestand für Fahrzeuge seit vier Jahren verzeichnete.

Der Anteil der in Nordamerika verkauften neuen Teslas mit der beaufsichtigten Version von FSD lag bei mehr als 75 Prozent, während das Unternehmen weltweit nun über 1,7 Millionen aktive FSD-Abonnements verfügt, ein Anstieg von 67 Prozent gegenüber dem Vorjahr. Das Unternehmen hat nicht offengelegt, wie viel wiederkehrende Einnahmen durch FSD generiert werden, dessen Preis je nach Markt unterschiedlich gestaffelt ist und in den USA 99 Dollar pro Monat kostet.

Ives merkte jedoch an, dass die Technologie bereits das Segment mit der höchsten Marge im Geschäft von Tesla sei und das Potenzial habe, „das gesamte Finanzmodell zu transformieren", falls sie von den aktuellen etwa 10–15 Prozent auf rund 50 Prozent der globalen Kundenbasis ausgeweitet würde. Er argumentierte, dass eine solche Expansion dem Unternehmen mehr zugute käme als der Verkauf von zusätzlichen 50.000 bis 100.000 Autos pro Jahr: „Für jeden Dollar an FSD-Einnahmen belohnt der Markt ihn mit 50 bis 70 Prozent mehr als jenen Dollar, den sie durch den Verkauf eines tatsächlichen Autos generieren würden."

Regulatorische Hürden in Europa

Die Realisierung dieses Potenzials hängt jedoch davon ab, regulatorische Hürden in mehreren Märkten zu überwinden. Tesla hat noch keine Genehmigung für seine vollautonome Version von FSD erhalten. Musks Unternehmen und Xpeng, unterstützt vom Volkswagen-Konzern, führen einen hitzigen Wettbewerb um die europäische Zulassung ihrer fortschrittlichen Fahrerassistenzsysteme und autonomen Fahrfunktionen.

Die beaufsichtigte Version von FSD von Tesla wurde in den Niederlanden und mehreren anderen europäischen Ländern genehmigt, sucht jedoch um breitere Unterstützung der EU, um sie durch eine Abstimmung der Mitgliedstaaten, die bis Dezember verschoben wurde, in der gesamten Union einzuführen. Xpeng arbeitet mit deutschen Behörden zusammen und zielt darauf ab, die EU-Zulassung für seinen FSD-Rivalen XNGP zu erlangen, nachdem der Block Vorschriften für fortschrittliche Fahrerassistenzsysteme und autonomes Fahren angenommen hat, was voraussichtlich Anfang nächsten Jahres geschieht. „Wir streben danach, einer der Ersten zu sein", sagte Zheng Yeqing, General Counsel bei Xpeng.

Fusion mit SpaceX als Verstärker

Während der Wettbewerb sich intensiviert, könnte eine Fusion mit SpaceX Tesla die nötige Feuerkraft verleihen, um sowohl chinesische Rivalen als auch große Tech-Gruppen mit weit größeren KI-Budgets herauszufordern. Die Kombination der Geschäfte würde ein integriertes Unternehmen schaffen, das die Forschung in den Bereichen Materialien, KI und Fertigung beschleunigen sowie Kosten senken und den Zugang zu kritischen Teilen wie Chips verbessern könnte.

„Man wird sehen, welche Ergebnisse entstehen, wenn man eine Zusammenarbeit zwischen der besten Autofirma der Welt und der besten Raketenfirma der Welt eingeht", sagte Musk bei der Veranstaltung zum fliegenden Roadster. Lei Xing, Gründer der chinesischen Beratungsagentur AutoXing, sagte: „Die Zukunft der Mobilität und der Fahrzeuge wird autonom sein, und die Autonomie wird wahrscheinlich von der SpaceX-Technologie profitieren."

Evan Horetsky, ein ehemaliger Tesla-Führungskraft und Gründer des industriellen Projektentwicklers Atlas Partners, sagte, das Wachstum chinesischer Elektrofahrzeuge sei „phänomenal und basiere auf schnellen und vollständigen Wertschöpfungsketten in der Fertigung – aber unterschätzen Sie das Tesla-Team niemals, das stets technische Grenzen verschiebt, zumindest im Bereich Autonomie und Robotik".

Ein Top-15-Aktionär von Tesla erklärte, er unterstütze die Fusion und argumentierte, dass Tesla von „allen jetzt bei SpaceX stattfindenden KI-bezogenen Innovationen" profitieren könne. Die Transaktion könnte auch Musks Kontrolle über die Unternehmen erheblich stärken. Laut William-Blair-Analyst Jed Dorsheimer könnte die Verbindung, sofern sie von Aktionären und Aufsichtsbehörden genehmigt wird, Musk ermöglichen, 50 Prozent oder mehr des fusionierten Unternehmens zu kontrollieren.

Die Zusammenführung der beiden Geschäftsbereiche könnte jedoch bestehende Risiken multiplizieren. „Ich denke, Elon Musk spielt ein gefährliches Spiel", sagte Max Willson, ein Branchenbeobachter und Tesla-Enthusiast. „SpaceX und Tesla haben außergewöhnliche Dinge erreicht, aber die Kombination seiner Geschäfte birgt das Risiko, ihre Zukunft an seine spekulativsten Wetten zu binden." „Meine Sorge ist, dass Probleme im KI-Bereich auf die gesamte Gruppe übergreifen könnten und sonst starke Geschäfte gefährdet werden", fügte er hinzu. „Der Erfolg von SpaceX sollte geschützt werden, nicht dazu verwendet werden, immer breiter gefasste Ambitionen zu finanzieren."

Branche rüstet auf

Unabhängig davon, ob die Unternehmen fusionieren oder nicht, beansprucht das technologische Ambitionsniveau von Tesla bereits die Aufmerksamkeit traditioneller Konkurrenten. „Das fliegende Roadster-Modell zeigt sicherlich, dass es selbst in der Autowelt noch viel zu tun gibt", sagte Ferrari-Chef Benedetto Vigna auf einer jüngsten Automesse in Mailand.

Tesla treibt bereits weitergehende Veränderungen in der Branche voran. Wie Musks Unternehmen erweitern Chinas Xpeng, Südkoreas Hyundai und Japans Toyota ihre Robotikgeschäfte, während General Motors und Ford in den USA neue Einnahmequellen aus ihren Energiespeichergeschäften erschließen. Insbesondere das autonome Fahren ist zu einem wichtigen Schlachtfeld für die globale Automobilindustrie geworden, da Elektrofahrzeuge mit ähnlicher Reichweite und Preisklasse immer verbreiteter werden.

Tom Narayan, Analyst bei RBC Capital Markets, sagte, Tesla sei „ein klassisches Beispiel für einen Innovator, der disruptiv wirkt, und andere folgen, weil sie nicht zurückgelassen werden wollen". Unter den traditionellen Autoherstellern hat General Motors im vergangenen Jahr den ehemaligen Tesla-Führungskraft Sterling Anderson eingestellt, um die Produktentwicklung des Detroit-Herstellers zu überwachen, mit dem Auftrag, eine neue Generation vollständig autonomer Personenkraftwagen zu entwickeln.

Weitere europäische Autohersteller wie BMW und Mercedes-Benz haben sich ebenfalls mit Technologiekonzernen wie Qualcomm und Nvidia zusammengeschlossen, um ein Fahrerassistenzsystem der Stufe „Level 2 plus" einzuführen, das eine aktive Überwachung durch einen menschlichen Fahrer am Steuer erfordert. „Die führenden Autohersteller heute … versuchen, ihre Strategie komplett zu überdenken", sagte Igal Raichelgauz, CEO des israelischen Start-ups für autonome Fahrentechnologie Autobrains. Er fügte hinzu, dass die Hersteller zu einem Abonnementmodell mit einer fortgeschritteneren „eyes-off"-Technologie wechseln wollten, um neue Einnahmen zu generieren.

Volvo Cars Chief Executive Håkan Samuelsson räumte die Führungsposition von Tesla in der autonomen Technologie ein. „Tesla führt wahrscheinlich die Entwicklung im Westen an", sagte er gegenüber der FT, betonte jedoch, dass Volvo beim Softwarebereich weiterhin fest führe. „Wir werden gemeinsam mit Nvidia unsere Autos zu door-to-door automatisierten Fahrzeugen entwickeln, und das wird in einem neuen Volvo-Wagen ziemlich bald hier verfügbar sein."