Smarte Vapes mit finanziellen Anreizen können das Suchtrisiko erhöhen

E-Zigaretten-Produkte werden intelligenter – und potenziell suchterzeugender. Einige neue Geräte belohnen Nutzer inzwischen mit Kryptowährungen und anderen Anreizen, die direkt an das Vaping-Verhalten gekoppelt sind. Forscher des MUSC Hollings Cancer Center warnen in einem neuen Perspektivenartikel, der im New England Journal of Medicine veröffentlicht wurde, vor diesen aufkommenden Produkten.

Die Wissenschaftler argumentieren, dass durch die Kombination von suchtgefährdenden Substanzen mit finanziellen Belohnungen, Gamification und künstlicher Intelligenz das Suchtrisiko steigt und Bemühungen zur Raucherentwöhnung untergraben werden. „Was wirklich ins Auge sticht, ist, dass diese Produkte Menschen dafür belohnen, ein Verhalten auszuüben, das bereits belohnend wirkt“, sagte Amanda Palmer, Ph.D., Forscherin am Hollings Center und Erstautorin. „In der Behandlung von Substanzkonsumstörungen machen wir genau das Gegenteil: Wir versuchen, Menschen dabei zu helfen, erfüllende Aktivitäten zu finden, die nicht mit dem Konsum einer Substanz verbunden sind.“

Der Artikel untersucht zwei kürzlich eingeführte Produkte: Puffpaw, eine Nikotin-E-Zigarette, die als Hilfsmittel zum Aussteigen aus herkömmlichen E-Zigaretten vermarktet wird, und Gudtrip, eine Cannabis-E-Zigarette, die künstliche Intelligenz und Kryptowährungen an Nutzung und Engagement koppelt. Beide Produkte verbinden sich mit Smartphone-Apps und verfolgen das Nutzerverhalten. Obwohl intelligente E-Zigaretten relativ neu sind, sei es jetzt an der Zeit, ihre Auswirkungen auf die öffentliche Gesundheit genauer zu untersuchen – bevor sie weiter verbreitet werden.

Belohnung eines suchtgefährdenden Verhaltens

Nikotin und Cannabis aktivieren das Belohnungssystem des Gehirns, wodurch der Wunsch entsteht, sie immer wieder zu verwenden. Das Vaping kann diese Verhaltensweisen noch schwerer brechbar machen, da Nutzer den ganzen Tag über einzelne Züge nehmen können. Das bedeutet mehr Gelegenheiten für Nikotin oder Cannabis, das Belohnungssystem des Gehirns zu aktivieren, und mehr Möglichkeiten, das Vaping in alltägliche Routinen und Gewohnheiten zu integrieren.

„Nikotin ist süchtig machend, und die Idee, den Nikotinkonsum finanziell zu incentivieren, ist wirklich beängstigend“, sagte Tracy Smith, Ph.D., Suchtforscherin und Co-Leiterin des Forschungsprogramms zur Krebsprävention und -kontrolle am Hollings Center. Die Geräte belohnen die Nutzer nicht damit, mit dem Rauchen aufzuhören. Stattdessen belohnen sie die fortgesetzte Nutzung. Durch das Vaping erworbene Punkte können gegen Kryptowährungen eingelöst oder zum Kauf von Nachfüllkartuschen verwendet werden.

„Es gibt keinen Anreiz, das Gerät nicht zu nutzen“, so Palmer. „Wenn die Belohnungen letztlich in weitere Nachfüllkartuschen umgetauscht werden können, entsteht ein selbsttragendes System, das die Nutzer bei der Stange hält und zur weiteren Verwendung des Produkts animiert.“

Die Idee, Tabakkonsum zu belohnen, ist nicht neu. Tabakunternehmen nutzen seit Langem Treueprogramme und Werbegeschenke, um die Markenbindung zu fördern, darunter Programme wie Camel Cash und Marlboro Miles, die Rauchern ermöglichten, Coupons gegen Waren einzulösen. Intelligente E-Zigaretten gehen einen Schritt weiter, indem sie Marketingtaktiken des Tabaksektors mit Smartphone-Technologie, Kryptowährungen und spielähnlichen Funktionen kombinieren. Die Forscher betonen, dass dieser Ansatz erheblich von evidenzbasierten Strategien zur Raucherentwöhnung abweicht. Finanzielle Anreize haben sich als hilfreich erwiesen, Menschen beim Aussteigen aus Tabakprodukten zu unterstützen, wenn sie Abstinenz oder gesunde Verhaltensweisen belohnen – nicht aber die fortgesetzte Substanznutzung.

Attraktivität für Jugendliche und regulatorische Grauzone

Ein besonders besorgniserregender Aspekt dieser Produkte ist ihr potenzielles Ansprechen auf Jugendliche und junge Erwachsene. Ihr Marketing ähnelt eher dem einer Technologie- oder Gaming-Plattform als dem einer traditionellen E-Zigarette. Durch den Einsatz von künstlicher Intelligenz, mobilen Apps sowie finanziellen Belohnungen und spielähnlichen Funktionen sind diese Geräte gezielt darauf ausgelegt, Nutzer bei der Stange zu halten – eine Strategie, die für junge Menschen besonders attraktiv sein könnte, deren Gehirne sich noch in der Entwicklung befinden und anfälliger für belohnende Erfahrungen sind.

„Das Cannabis-Produkt wird insbesondere als Schnittstelle zwischen KI, Kryptowährung und Cannabis vermarktet“, sagte Benjamin Toll, Ph.D., Co-Direktor des Lungenkrebs-Screening-Programms und Direktor des Tobacco Treatment Program am Hollings Center. „Diese Funktionen sind für junge Menschen hochgradig ansprechend, und ich bin sehr besorgt über die Attraktivität dieser Produkte für Kinder, Jugendliche und junge Erwachsene.“

Die Forscher sind zudem besorgt über die Anziehungskraft dieser Produkte auf Menschen, die finanzielle Härten erleben und möglicherweise vom Versprechen motiviert sind, Geld oder digitale Vermögenswerte durch Vaping zu verdienen. Eine weitere vulnerable Gruppe sind Menschen mit Substanzgebrauchsstörungen. Viele evidenzbasierte Suchtbehandlungen nutzen Belohnungen und Anreize, um gesunde Verhaltensweisen zu fördern und die Genesung zu unterstützen. Produkte, die das Vaping finanziell belohnen, gehen den gegenteiligen Weg.

Ein weiteres großes Anliegen ist, dass die Regulierung der rasant fortschreitenden Vaping-Technologien nicht hinterhergekommen ist. Bevor eine nikotinhaltige E-Zigarette in den USA legal verkauft werden darf, müssen Hersteller der US-amerikanischen Food and Drug Administration (FDA) nachweisen, dass das Produkt geeignet ist, die öffentliche Gesundheit zu schützen. Diese neuen intelligenten Vaping-Geräte haben keine FDA-Zulassung erhalten, was bedeutet, dass sie nicht legal zum Verkauf zugelassen sind. Unautorisierte Vaping-Produkte sind jedoch in den USA weit verbreitet erhältlich.

„Die FDA hat ein Durchsetzungsproblem, da Tausende von nicht zugelassenen Vaping-Produkten den Markt überschwemmen“, sagte Smith. „Sie haben die Möglichkeit, gegen bestimmte Unternehmen vorzugehen, aber sie können dies nicht im großen Maßstab tun, wie er derzeit vorhanden ist.“ Die FDA hatte zuvor die Durchsetzung gegen Vaping-Produkte priorisiert, die darauf ausgelegt sind, Jugendliche anzusprechen, einschließlich solcher, die wie Spielzeuge oder Gaming-Geräte aussehen. Die Forscher argumentieren, dass Nikotinprodukte, die das Vaping durch Kryptowährungen, Gamification und andere Anreize belohnen, einer ähnlichen Prüfung bedürfen sollten.

Cannabis-Produkte stellen eine noch größere regulatorische Herausforderung dar. Im Gegensatz zu Tabakprodukten gibt es keine Bundesbehörde, die für die Überwachung von Cannabis-Produkten landesweit zuständig ist. Stattdessen variieren die Cannabis-Regularien von Bundesstaat zu Bundesstaat und konzentrieren sich oft stärker auf die Herstellung und den Vertrieb der Produkte als auf deren Vermarktung oder Gestaltung. „Es gibt wirklich kein äquivalentes föderales Aufsichtssystem für Cannabis-Produkte“, erklärte Palmer. „Die regulatorische Wissenschaft im Bereich Cannabis ist nicht so ausgereift wie im Tabakbereich, was diese Art von aufkommenden Technologien besonders schwierig zu adressieren macht.“

Palmer wies darauf hin, dass die Fähigkeit der Geräte, detaillierte Nutzerdaten zu sammeln, eine weitere Ebene der Besorgnis hinzufügt. Da sie mit Smartphone-Apps verbunden sind, bleibt unklar, wie diese Informationen letztendlich genutzt oder geteilt werden könnten.

Dem aufkommenden Risiko vorbeugen

Die Forscher betonen, dass sie nicht gegen Harm-Reduction-Strategien oder technologische Innovationen zur Unterstützung der Raucherentwöhnung argumentieren. Elektronische Zigaretten setzen Nutzer weniger schädlichen Chemikalien aus als brennbare Zigaretten, und das Vaping von Cannabis kann die Exposition gegenüber Toxinen im Vergleich zum Rauchen reduzieren. Ihre Sorge besteht darin, dass Produkte, die das Vaping finanziell belohnen, den Entzug dieser suchtgefährdenden Substanzen erschweren könnten.

Palmer sagte, das Team habe seinen Perspektivenartikel jetzt veröffentlicht, weil Forschern und Aufsichtsbehörden eine seltene Gelegenheit geboten werde, diese Probleme anzugehen, bevor die Produkte allgegenwärtig werden. „Wir versuchen, einem Problem zuvorzukommen, das viel größer werden könnte“, so Palmer. „Der Vaping-Markt verändert sich unglaublich schnell, und es ist wichtig, dass wir sorgfältig darüber nachdenken, wie diese Technologien gestaltet und vermarktet werden.“

Die Forscher hoffen außerdem, dass das Papier das Bewusstsein bei Klinikern und Eltern für die sich wandelnde Natur von Vaping-Produkten schärft. Für Kliniker bedeutet dies, über aufkommende Produkte informiert zu bleiben, die Patienten, insbesondere Jugendliche und junge Erwachsene, möglicherweise nutzen. Zumindest glauben die Forscher, dass sogenannte „Vape-to-Earn“-Produkte einer sorgfältigen Prüfung durch föderale und staatliche Aufsichtsbehörden unterzogen werden sollten. Sie hoffen, dass ihr Papier breitere Gespräche darüber anregt, wie aufkommende Technologien, finanzielle Anreize und suchtgefährdende Substanzen zusammenwirken – und die Notwendigkeit, dass Politiken sich weiterentwickeln, um Schritt zu halten und die öffentliche Gesundheit zu schützen.

Für Personen, die mit dem Nikotinkonsum aufhören möchten, bleiben evidenzbasierte Tabakentwöhnungsbehandlungen hochwirksam. Das Tobacco Treatment Program der MUSC Health bietet umfassende Unterstützung, um Patienten beim Aussteigen aus dem Rauchen und Vaping zu helfen.