Russlands Banken kämpfen ums Überleben

Im Vorfeld der russischen Invasion der Krim im Jahr 2014 widmete die VTB Bank, der zweitgrößte Kreditgeber des Landes, eine ganze Etage in ihrem Hauptsitz im Imperia Tower im Zentrum Moskaus der Finanzierung der Kriegsmaschinerie des Landes.

Angesichts des sensiblen Charakters der Operation wurde Ausländern der Zugang zu dieser Etage untersagt, wie ehemalige Mitarbeiter der Bank berichten. Das Verbot erstreckte sich sogar auf die ausländische Führungskraft, die angeblich die Geschäftseinheit leitete.

"Es gab immer ein großes Geheimnis darüber, was in dieser Abteilung vor sich ging, aber jeder wusste, dass sie den militärisch-industriellen Komplex Russlands finanzierte", sagte ein ehemaliger leitender Angestellter der VTB, dessen Fahrstuhlkarte ihm den Zugang zur Etage verwehrte.

Im Jahr 2018 übertrug der Kreml die Kreditvergabe für Verteidigungszwecke auf eine kleinere Bank, um die VTB - wie auch den größten Kreditgeber des Landes, die Sberbank, die ebenfalls das Militär finanziert - vor Sanktionen zu schützen.

Noch vor zwei Monaten war die Sberbank nach der Marktkapitalisierung die zweitwertvollste Bank Europas hinter der HSBC, während sie nach der Zahl der Kunden mit 102 Mio. im Vergleich zu Santander mit 148 Mio. weiterhin die zweitgrößte Bank des Kontinents ist. Im vergangenen Jahr erwirtschaftete sie einen Rekord-Nettogewinn von 16,6 Mrd. USD auf der Grundlage der Wechselkurse vom Jahresende.

"Es gibt kein Bankensystem in Russland ohne die Sberbank", sagte Ilan Stermer, Leiter der Bankenforschung bei Renaissance Capital.

Die Sberbank, deren Wurzeln auf ein Dekret von Zar Nikolaus I. aus dem Jahr 1841 zurückgehen, wurde 1991 nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion in eine Aktiengesellschaft umgewandelt.

Die Bank blieb eng mit dem Kreml verbunden und war in den 1990er Jahren die einzige russische Bank, die von einer staatlichen Einlagengarantie profitierte.

Mit ihrem Netz von 17.000 Filialen mit grünem Logo war sie oft der einzige Kreditgeber für ländliche Gemeinden im riesigen russischen Hinterland.

Die landesweite Präsenz und die Sicherheit der Sberbank veranlassten die Russen in den 1990er Jahren dazu, in Scharen Konten zu eröffnen, auch wenn die von ihr angebotenen Zinssätze manchmal nicht mit der grassierenden Inflation mithalten konnten. Sie wurde auch zur wichtigsten Bank für die Russen, um ihre Altersvorsorge aufzubewahren.

"Sie ist nicht nur deshalb so wichtig, weil sie den Großteil der Ersparnisse der Haushalte verwahrt, sondern die Sberbank ist aufgrund ihrer Größe und ihres Kapitals oft die einzige Bank, die große Kreditlinien für große Unternehmen bereitstellen kann - keine andere Bank kann das gleiche Risiko eingehen", sagte Sergey Aleksashenko, ehemaliger stellvertretender Gouverneur der russischen Zentralbank. "Dass die Sberbank unter Sanktionen steht, schafft große Probleme für russische Unternehmen bei der Kreditvergabe".

Im Jahr 2020 verkaufte die russische Zentralbank ihren Anteil von 50 Prozent plus eine Aktie an der Sberbank an das Finanzministerium des Landes als Teil eines umfassenden Plans zur Erhöhung der Staatseinnahmen, um Putins Versprechen, den Lebensstandard zu erhöhen, zu erfüllen.

Der Schritt stärkte auch die Aufsicht des Finanzministeriums über die Sberbank und ihren mächtigen Vorstandsvorsitzenden Herman Gref, der Putin seit den 1990er Jahren kennt.

Gref war weithin dafür gelobt worden, dass er bei der Sberbank, die als korrupter Dinosaurier galt, als er das Kabinett verließ, um sie 2007 zu übernehmen, eine Führung nach westlichem Vorbild und einen technologischen Wandel eingeführt hatte.

In jüngster Zeit hat Gref eine digitale Transformation geleitet, mit dem Ziel, den Kreditgeber in "Russlands Amazon" zu verwandeln. Von den 102 Mio. Kunden der Bank nutzen 27 Mio. täglich ihre Banking-App.

Grefs technische Ambitionen brachten ihn jedoch auf Kollisionskurs mit Staatsbeamten, die wollten, dass sich die Bank auf die Ausschüttung von Dividenden konzentriert, um Putins Ausgabenversprechen zu finanzieren.

"Für ihn sind [die Sanktionen] eine persönliche Tragödie", sagte ein ehemaliger Sberbank-Direktor. "Er leitet die Bank seit 15 Jahren und hat viel erreicht, sie zu einem Technologieführer gemacht und ihre Rentabilität verbessert. Jetzt wird das, was er aufgebaut hat, weitgehend zerstört."

"Die Sberbank hat ein großes Problem, aber sie wird nicht sterben", sagte Aleksashenko, der ehemalige Zentralbanker.

Während die Sberbank traditionell Russlands Privatkundenbank ist, fungiert die VTB, die sich zu 92 Prozent im Besitz der Regierung befindet, als Investmentbank des Staates. Die VTB wurde 1990 in St. Petersburg gegründet und hatte zunächst die Aufgabe, Russlands postsowjetische Binnenwirtschaft zu finanzieren und sie mit den internationalen Märkten zu verbinden.

"Sie war der Mülleimer für alles, was in der russischen Wirtschaft nicht funktionierte", sagte eine Person, die der Bank nahe stand. "Die Regierung verließ sich auf sie, um all diese Unternehmen zu übernehmen, sie umzukrempeln und sie dem Markt zurückzugeben. 

Die VTB entwickelte auch eine Privatkundenbank und begann Anfang der 2000er Jahre, weitere Unternehmen in Europa zu erwerben und Investmentbanking-Aktivitäten in internationalen Finanzzentren und Schwellenländern aufzubauen.

Putin wollte die VTB zu Russlands Antwort auf die Deutsche Bank machen, nachdem Josef Ackermann, der damalige Vorstandsvorsitzende der deutschen Bank, dem russischen Staatschef 2007 gesagt hatte, dass sein Land erst dann als "große Nation" gelten würde, wenn es eine renommierte Investmentbank habe.

"Die eigentliche Aufgabe der VTB bestand darin, Kapital nach Russland zu holen, russischen Unternehmen bei der Geldbeschaffung auf den internationalen Märkten zu helfen und die Regierung bei der Beschaffung von Geld für ihre Staatsanleihen zu unterstützen", sagte ein ehemaliger VTB-Manager. "Sie war das Bindeglied zwischen Russland an Land und im Ausland.

Die globale Expansion verlief nicht ohne Kontroversen. Das Mosambik-Geschäft der VTB wurde in den 2-Milliarden-Dollar-Skandal um Thunfischanleihen des Landes verwickelt, während die Bank und ihre Führungskräfte seit der Annexion der Krim durch Russland von einer Reihe von Sanktionen betroffen sind.

Die VTB sah sich gezwungen, sich zu entschuldigen, nachdem ihr Vorstandsvorsitzender, Andrej Kostin, den damaligen Außenminister Boris Johnson als "Idioten" bezeichnet hatte.

Kostin, der von der EU und den USA mit Sanktionen belegt wurde, ist ein ehemaliger Diplomat ohne formale Bankausbildung. Seine 56 Millionen Dollar teure Superyacht Sea Rhapsody liegt laut dem Yachtdatenunternehmen VesselsValue derzeit auf den Seychellen.

Kostins Stellvertreter, Denis Bortnikov, wurde letzten Monat auf die US-Sanktionsliste gesetzt. Bortnikovs Vater, Alexander, ist Chef des russischen Spionagedienstes FSB.

Die erste Reaktion der russischen Zentralbank auf den Rubelverfall - die Verdoppelung der Zinssätze auf 20 Prozent - wird den Banken längerfristig schaden, da die Kunden weniger geneigt sein werden, Kredite aufzunehmen.

Banker der Sberbank und der VTB sind jedoch zuversichtlich, dass die CBR eingreifen wird, um eine Liquiditätskrise zu mildern, sollten die Kunden ihre Ersparnisse abheben wollen.

Auch die Banker hoffen, dass die Regierung ihre fallenden Aktienkurse stützen wird. Die an der Moskauer Börse notierten Aktien der Sberbank fielen in den Tagen nach der russischen Invasion um mehr als die Hälfte und werden voraussichtlich weiter fallen, wenn die Märkte schließlich wieder öffnen und westliche Investoren ihre Aktien verkaufen.

Die Regierung "wird sich in die Märkte einmischen, sie wird öffentliche Aktien aufkaufen, und wenn das Kapital der Banken unter Druck gerät, wird sie sie rekapitalisieren", sagte der ehemalige Sberbank-Direktor. "Aber eines können sie nicht tun: den Dollarfluss aufrechterhalten. Das wird schon bald eine große Herausforderung sein".

Obwohl die Sberbank und die VTB in Moskau börsennotiert sind, werden sie auch in London über Global Depositary Receipts gehandelt, die grenzüberschreitende Investitionen ermöglichen.

Die Notierung der Sberbank in London stürzte in den Tagen vor dem Einmarsch Russlands von 15 Dollar auf nur noch 0,01 Dollar ab. Die Londoner Börse hat seitdem den Handel mit den GDRs beider Banken ausgesetzt.

Keine der beiden Banken reagierte auf Bitten um eine Stellungnahme.

Wie die Sberbank ist auch die VTB zu wichtig für die russische Wirtschaft, als dass die Zentralbank sie scheitern lassen könnte, so Stermer. Aber die Sanktionen werden ihre globalen Ambitionen aufhalten.

"Wenn sie nicht mit dem Westen zusammenarbeiten kann, muss sie sich auf das Inland konzentrieren", fügte Stermer hinzu. "Vielleicht verlagert sie ihren Schwerpunkt nach Asien, sofern ihr internationaler Handel nicht völlig abgeschnitten ist.

Während der globalen Expansion der VTB in den 2000er Jahren wählte die Bank ein prominentes Büro in der Londoner City, 14 Cornhill, direkt neben der Royal Exchange und dem Mansion House. Der Standort ermöglichte es der VTB, eine riesige russische Flagge über der Bank of England zu hissen - eine trotzige Geste der finanziellen Expansion.

Das Londoner Büro der VTB erreichte mit mehr als 500 Bankangestellten einen Höchststand, wobei die Führungskräfte Mitarbeiter von Konkurrenten abwarben, um die Bank zu einem großen Akteur in der City zu machen.

Doch nachdem die VTB 2008 einen 20-jährigen Mietvertrag für das Gebäude unterzeichnet hatte, das einst als Hauptsitz der Lloyds Bank diente, hat sie in den letzten Jahren Etagen untervermietet, da Mitarbeiter entlassen oder nach Frankfurt versetzt wurden. Letzten Monat hat die Londoner Börse die Mitgliedschaft der VTB ausgesetzt und sie damit vom Handel an der Börse ausgeschlossen.

Am Montagnachmittag waren die Fahnenmasten, die aus dem Dach des Gebäudes 14 Cornhill ragen, kahl.