Outokumpu findet neuen Weg zur Chrom-Gewinnung ohne Koks
Der finnische Edelstahlkonzern will mit Schwefel Koks ersetzen und so eine westliche Lieferkette für kritische Metalle aufbauen.
Europas führender Hersteller von rostfreiem Stahl hat einen neuen Weg zur Extraktion von Chrom gefunden, das unter anderem in Flugzeugtriebwerken und Gasturbinen verwendet wird. Der finnische Konzern Outokumpu, der die einzige Chrommine Europas betreibt, erklärte, seine Technologie ermögliche es dem Unternehmen, ein reineres Chromprodukt mit nahezu null Emissionen herzustellen. Dieser Ansatz könnte dazu beitragen, eine vollständig westliche Lieferkette für kritische Metalle aufzubauen und Chinas Marktbeherrschung entgegenzuwirken.
Bei dem Verfahren werde Schwefel eingesetzt, um Chrom- und Eisenoxide zu spalten, anstatt Koks und Kohle zu verwenden. Stefan Erdmann, der technologische Leiter des Unternehmens, sagte der Financial Times, dass dieses sogenannte „Sulfidierungs"-Verfahren nicht nur für Chrom, sondern auch für strategische Metalle wie Nickel genutzt werden könne. Nickel ist sowohl für die Produktion von Elektrofahrzeugen als auch für militärische Anwendungen von entscheidender Bedeutung.
Die Sulfidierungs-Technologie
Erdmann betonte die strategische Dimension des Verfahrens: „Man kann sich nicht auf Materialien verlassen, die man in Europa für die Verteidigungsindustrie produziert, beispielsweise auf chinesische Rohstoffe. Man sollte lokale Versorgungsquellen haben, [und] dasselbe gilt für die USA." Er fügte hinzu, dass die Technologie – eine Hochtemperatur-Chemikalienreaktion zwischen Schwefel und dem Metallerz – auch den „Zusammenhang" zwischen der Qualität des Erzes und dem Endprodukt durchbrechen würde.
„Wenn Sie einen bestimmten Prozentsatz an Chrom im Erz haben, können Sie nur einen bestimmten Prozentsatz an Chrom produzieren. . . Diese Technologie durchbricht dies. Wir können jedes hochwertigere Chrom herstellen, indem wir beliebige Rohstoffe verwenden", sagte Erdmann. Dadurch könne das Unternehmen ein wertvolleres Produkt verkaufen.
Outokumpu hat seit 2021 45 Millionen US-Dollar investiert, um die Technik gemeinsam mit dem Massachusetts Institute of Technology (MIT) zu entwickeln, und beantragt in diesem Jahr Patente für Teile des Verfahrens. Die Pilotanlage soll 2027 in Betrieb gehen, und das Unternehmen strebt an, bis 2030 eine Anlage im industriellen Maßstab entweder in den USA oder in Europa zu errichten.
Chinas Dominanz und westliche Bestrebungen
Westliche Nationen, angeführt von den USA, eilen darum, Lieferungen von Metallen und Mineralien zu sichern, die für die Verteidigungs- und Technologielieferketten kritisch sind. Auslöser waren die Covid-19-Pandemie und der Krieg in der Ukraine, die das Ausmaß der Abhängigkeit des Westens von China offengelegt hatten. China ist der weltweit größte Verarbeiter von Chrom, dem Element, das aus Chromit-Erz extrahiert und zur Herstellung von Ferrochrom verwendet wird, einem Legierungsmaterial, das Edelstahl korrosionsbeständig macht. Zudem dominiert China die Lieferketten für viele weitere kritische Mineralien der Welt, darunter Nickel, Kobalt und Lithium.
Die europäische Industriebasis hatte insbesondere Schwierigkeiten, den politischen Forderungen nach einer größeren Selbstversorgung des Kontinents gerecht zu werden. Als Gründe nennt die FT umfangreiche Regulierungshürden und hohe Energiepreise. Die ehrgeizigen Bemühungen der EU, Treibhausgasemissionen zu reduzieren, haben die Herausforderung weiter verschärft, wodurch viele schwerverkehrliche Unternehmen warnen, dass sie nicht mit Asien konkurrieren können.
Wirtschaftlichkeit und Nebenprodukte
Peter Vanacker, Chief Executive des US-niederländischen Chemiekonzerns LyondellBasell, der wichtige Polymere und Olefine produziert, sagte der FT, Europa riskiere, seine eigene Produktion strukturell teurer zu machen und „die Tür für Importe offen zu lassen", indem strengere Regeln für Kohlenstoffemissionen durchgesetzt würden, aber gleichzeitig die Nachfrage nach grüneren Produkten nicht stimuliert werde. „Die Märkte sind da, die Kunden sind da, aber am Ende laufen Sie Gefahr, dass. . . immer weniger dieser Produktion die notwendigen Investitionen erhält", fügte er hinzu.
Erdmann von Outokumpu hält dem entgegen, dass die Technologie des Unternehmens profitabel sei, weil sie Nebenprodukte verkaufe und dadurch die Betriebs- und Investitionskosten um mehr als 30 Prozent senke. Das bei der Verarbeitung von Ferrochrom produzierte Kohlenmonoxid werde an das nahegelegene Unternehmen Norsk e-Fuel verkauft, das es als Grundstoff für die jährliche Produktion von 80.000 bis 100.000 Tonnen nachhaltigem Flugtreibstoff nutzen wird.
Als Gegenargument zu LyondellBasell sagte Erdmann, die europäische Industrie sei zu weit in ein „Paradigma gefallen, in dem wir glauben, dass die Dekarbonisierung unprofitabel ist". Unternehmen müssten erkennen, wo sie Nebenprodukte verkaufen oder Partnerschaften finden könnten, um grüne Investitionen rentabel zu gestalten. Für deutsche Anleger und Industrieunternehmen illustriert der Fall Outokumpu damit einen möglichen Weg, wie sich Dekarbonisierung und Rohstoffsicherheit wirtschaftlich verbinden lassen – ein Thema, das angesichts der Abhängigkeit Europas von kritischen Rohstoffen weiter an Bedeutung gewinnen dürfte.