Freshfields entschuldigt sich für geleakte E-Mail zu Nahost-Investoren
Die Kanzlei reagiert auf einen geleakten internen E-Mail-Austausch über souveräne Wohlstandsfonds und bemüht sich um Schadensbegrenzung.
Die internationale Wirtschaftskanzlei Freshfields hat sich uneingeschränkt für eine Äußerung über souveräne Wohlstandsfonds im Nahen Osten entschuldigt. Auslöser war ein geleakter E-Mail-Austausch, der vergangene Woche von der Financial Times (FT) veröffentlicht wurde. Das Unternehmen versucht nun, mögliche negative Auswirkungen auf seine Kundenbeziehungen in der Region zu begrenzen.
In der internen E-Mail-Kette diskutierten Alan Mason, globaler Managing Partner von Freshfields, und Ethan Klingsberg, Co-Leiter des US-Korporativbereichs und M&A, die mögliche Ausgliederung der KI-Einheit der Kanzlei. Die beiden führenden Manager gaben an, dass die Öffnung von Freshfields Lab für externe Investoren ein Unternehmen „im Wert von Milliarden" schaffen könnte. In dem Austausch erörterten sie, wie sie ein solches Vorhaben angehen würden.
Klingsberg schlug vor, dass sich die Kanzlei an „sophistizierte Investoren wenden würde, die in der gesamten Investorengemeinschaft aufgrund ihrer Führungsrolle respektiert werden". Er fügte hinzu, dass dies „wahrscheinlich" „Geld aus nahöstlichen souveränen Wohlstandsfonds" ausschließe. Mason leitete den E-Mail-Austausch später versehentlich an eine große interne Verteilerliste weiter. Die E-Mail wurde schnell zurückgerufen, doch einige Empfänger fertigten Screenshots an, die der FT vorlagen.
Kanzlei betont Respekt für Kunden in der Region
In einer am Montag veröffentlichten Stellungnahme erklärte Freshfields: „Wir entschuldigen uns uneingeschränkt für eine Äußerung über Investoren nahöstlicher souveräner Wohlstandsfonds. Die Bemerkung spiegelt nicht die Position oder Überzeugungen der Kanzlei oder derjenigen wider, die an diesem E-Mail-Austausch teilgenommen haben, und wir bedauern die verursachte Verärgerung aufrichtig."
Das Unternehmen ergänzte: „Wir schätzen unsere Kunden in ganz Nahost außerordentlich hoch und legen großen Wert auf die langjährigen Beziehungen und das Vertrauen, die wir in der Region aufgebaut haben. Wir hegen größten Respekt vor der anspruchsvollen Führung unserer Kunden und deren globaler Wirkung und bleiben der Region fest verpflichtet."
Freshfields verfügt über Niederlassungen in Abu Dhabi, Dubai, Saudi-Arabien und Bahrain. In den vergangenen Jahren bearbeitete die Kanzlei hochkarätige Mandate für Kunden wie die Abu Dhabi Investment Authority und die Qatar Investment Authority sowie die kuwaitische Bank Kuwait Finance House und den in Dubai ansässigen Hafenbetreiber DP World.
Naher Osten wird zur wichtigen Einnahmequelle
Der Nahe Osten ist für westliche Kanzleien zunehmend zu einer bedeutenden Einnahmequelle geworden, da die souveränen Wohlstandsfonds ihre internationalen Investitionen ausweiten. Gleichzeitig bemüht sich die Region, sich für den Zufluss westlicher Finanzdienstleistungen attraktiver zu gestalten. Eine Reihe von Kanzleien eröffnete nach der Öffnung des saudischen Rechtsmarktes für ausländische Anwaltskanzleien im Jahr 2023 neue Büros in Saudi-Arabien.
Freshfields Lab ist die hauseigene Einheit für Legal Tech der Kanzlei. Sie entwickelt KI-basierte Tools für ihre Anwälte und Kunden, darunter Lösungen zur Dokumentenanalyse sowie Plattformen zur Verwaltung komplexer Rechtsstreitigkeiten und Due-Diligence-Prozesse. Die rivalisierenden Legal-Tech-Unternehmen Harvey und Legora werden jeweils mit 15,5 Mrd. Dollar beziehungsweise 5,6 Mrd. Dollar bewertet.
Mason sagte in den E-Mails, dass solche Unternehmen mit dem 25- bis 40-Fachen des Umsatzes bewertet würden. „Daher müssen wir unseren KI-Umsatz durch eine separate Entität leiten und diese ordnungsgemäß für externe Investoren aufstellen", so Mason. Der nächste Schritt bestehe darin, „große Konzerne mit großen Rechtsabteilungen" als Kunden zu gewinnen, erklärte Klingsberg. Er nannte eines der größten Unternehmen des FTSE 100 als Beispiel und behauptete: „Wir sind besser als Harvey und Legora!"
Für deutsche Leser ist der Fall ein Beispiel dafür, wie sensibel der Umgang mit Investoren aus dem Nahen Osten in der internationalen Beratungsbranche inzwischen ist. Die Region hat sich mit ihren milliardenschweren Staatsfonds zu einem der wichtigsten Kapitalgeber weltweit entwickelt. Entsprechend groß ist das Interesse westlicher Dienstleister an diesen Mandaten — und entsprechend heikel sind interne Äußerungen, die als Geringschätzung verstanden werden könnten. Freshfields steht nun vor der Aufgabe, das Vertrauen der Kunden in der Golfregion zu sichern, während die Kanzlei gleichzeitig ihre KI-Strategie weiter vorantreibt.