Chinesische Chipdesigner verlangsamen ihre Prozessoren, um US-Sanktionen zu umgehen
Modernste Halbleiterunternehmen ändern ihre Spezifikationen, um die Exportkontrollen zu erfüllen
Alibaba und das Start-up-Unternehmen Biren Technology optimieren ihre fortschrittlichsten Chipdesigns, um die Verarbeitungsgeschwindigkeit zu verringern und die von den USA verhängten Sanktionen zu umgehen, mit denen die chinesische Rechenleistung unterdrückt werden soll.
Alibaba, Biren und andere chinesische Designfirmen haben Jahre und Millionen von Dollar in die Entwicklung der Pläne für fortschrittliche Prozessoren investiert, die die nächste Generation von Supercomputern, Algorithmen für künstliche Intelligenz und Rechenzentren in China antreiben sollen. Diese werden vom weltgrößten Auftragsfertiger für Chips, Taiwan Semiconductor Manufacturing, im Ausland produziert.
Doch die im letzten Monat von Washington verhängten Sanktionen, die die Verarbeitungsleistung von Halbleitern, die ohne Lizenz nach China geliefert werden, begrenzen, haben diesen Ambitionen einen Strich durch die Rechnung gemacht.
Sowohl Alibaba als auch Biren hatten bereits teure Testläufe ihrer neuesten Chips bei TSMC durchgeführt, als Washington die Kontrollen bekannt gab. Nach Angaben von sechs Personen, die mit der Situation vertraut sind, zwangen die Vorschriften die Unternehmen dazu, die weitere Produktion zu stoppen und ihre Designs zu ändern.
Sie sind ein weiterer Schlag für Alibaba, den von Milliardär Jack Ma gegründeten Technologiekonzern. Die Aktien des Unternehmens haben 80 Prozent ihres Wertes verloren, seit Peking den Börsengang der Schwestergruppe Ant vor zwei Jahren abgesagt hat. Drei Personen, die mit der Angelegenheit vertraut sind, berichten, dass der neue Chip der erste Grafikprozessor des Konzerns sein sollte und kurz vor der Vorstellung stand.
Die US-Exportkontrollen erstrecken sich auch auf Chiphersteller aus Drittländern, da fast alle Halbleiterfabriken amerikanische Komponenten oder Software verwenden. Das bedeutet, dass die Regeln einem Embargo für alle High-End-Prozessoren in China gleichkommen könnten. Washington hat bereits früher solche Importe von den kalifornischen Chipfirmen Nvidia und AMD eingeschränkt.
In der Zwischenzeit sind Chinas eigene Chipfabriken möglicherweise Jahrzehnte davon entfernt, hochmoderne Chips wie die von Alibaba und Biren entwickelten zu produzieren.
Analysten zufolge zielen die Sanktionen Washingtons, zu denen auch die Beschränkungen für High-End-Prozessoren gehören, darauf ab, die Entwicklung des chinesischen Technologiesektors zu bremsen.
"Der Versuch, ein Land für ein technologisches Hardwareniveau einzufrieren, ist eine große Sache", sagte Paul Triolo, Leiter der Technologiepolitik bei der Beratungsgruppe ASG. "Genau das versuchen die USA, indem sie den Verkauf einschränken und den Weg für die Herstellung dieser fortschrittlichen Hardware versperren.
Triolo sagte, dass High-End-Prozessoren die Bausteine für die Forschung in den Bereichen Supercomputing und KI sind, die alles vom autonomen Fahren bis hin zur Medikamentenentwicklung ermöglichen. "Wenn das Handelsministerium keine Lizenzen vergibt, hat China ein echtes Problem", sagte er.
Es sei jedoch unwahrscheinlich, dass das US-Handelsministerium solche Lizenzen erteile, sagte Kevin Wolf, Experte für Exportkontrollen bei Akin Gump. "Dieser Teil der Vorschrift besagt, dass solche Anträge 'vermutlich abgelehnt' werden", sagte er.
Chinas Halbleiterentwicklungssektor holt dank umfangreicher finanzieller Unterstützung durch die Regierung und Risikokapitalgeber schnell zu den US-Konkurrenten auf.
Biren gehört zu den fortschrittlichsten und lautstärksten dieser Gruppen, die auch als fabriklose Halbleiterunternehmen bekannt sind. Das Unternehmen hat über 5 Mrd. Rmb (695 Mio. $) von Investoren, darunter Hillhouse Capital, Qiming Venture Partners und chinesische und russische Staatsfonds, erhalten, um einen Prozessor zu entwickeln, der nach eigenen Angaben die konkurrierenden GPUs von Nvidia und AMD übertrifft.
"Man muss sich zurückhalten", sagte ein Gründer eines konkurrierenden fabriklosen Start-ups in Shanghai. "Sie haben zu viel PR gemacht und ihre Spezifikationen stehen schwarz auf weiß da draußen. Jetzt ist es für TSMC schwierig, ihnen zu helfen, einen Ausweg zu finden."
Drei chinesische Ingenieure, die mit TSMC zusammenarbeiten, sagten, dass es für den taiwanesischen Konzern oder jede Fabrik schwierig sei, die Leistung eines Prozessors genau zu beurteilen. Deshalb hat TSMC damit begonnen, chinesische Kunden aufzufordern, die Leistung ihrer Chips selbst anzugeben und Haftungsausschlüsse zu unterschreiben.
Eine TSMC nahestehende Person sagte, dass Birens öffentliche Präsentationen, in denen seine Prozessoren angepriesen wurden, den Auftrags-Chiphersteller dazu gezwungen haben, die Lieferungen zu stoppen, weil die Leistung der Chips wahrscheinlich den Spezifikationen entsprach, die durch die US-Beschränkungen verboten sind. "Solange sie nicht beweisen können, dass die Chips unter den Exportkontrollen in Ordnung sind, können wir sie nicht beliefern", sagte die Person. "Wann immer es eine rote Flagge gibt, müssen wir das überprüfen.
Chinesische Ingenieure sagten, dass es aufgrund der unklaren Regeln Washingtons für die Berechnung einer wichtigen Kennzahl in den Grenzwerten für Chips, der bidirektionalen Übertragungsrate, oder der Geschwindigkeit, mit der sie Daten aneinander senden, kompliziert sei, herauszufinden, was konform ist. Die Exportkontrollen begrenzen Chips auf unter 600 Gigabyte pro Sekunde (GB/s).
"Es gibt mehrere Möglichkeiten, wie diese Übertragungsrate berechnet werden kann", sagte ein leitender Ingenieur bei Biren, der nicht namentlich genannt werden wollte. Das Unternehmen habe damit begonnen, seine Entwürfe zu verbessern, um die Prozessorgeschwindigkeit zu verringern, in der Hoffnung, sie von TSMC herstellen zu lassen, sagte die Person.
Archivierte Versionen der Biren-Website aus der Zeit vor den US-Sanktionen zeigen Spezifikationen für den ersten Prozessor, den BR100, der eine Übertragungsrate von 640 GB/s erreichen sollte und damit die US-Grenzwerte übertraf. Nach Berechnungen der Forschungsgruppe Bernstein werden auf der Biren-Website für den BR100 nun niedrigere Werte von 576 GB/s angegeben.
Dylan Patel, Chefanalyst der Halbleiterforschungsgruppe SemiAnalysis, dem die Änderung der Angaben von Biren zuerst aufgefallen war, sagte, das Unternehmen versuche, seine Prozessoren zu verlangsamen, indem es einen Teil des Chips deaktiviert.
"Sie ändern das Design des Chips nicht, also ist es so, als würden sie sagen: 'Wir versprechen, dass wir ihn später nicht wieder aktivieren', und es ist unklar, ob die [US-]Regierung das akzeptieren wird", sagte Patel.
Biren feierte die Enthüllung seiner "rekordverdächtigen" neuen Chip-Linie im August mit einer groß angelegten Pressekonferenz, an der auch die höchsten Beamten Shanghais teilnahmen. Auf der Website des Unternehmens wurde jedoch ein Foto von der Veranstaltung gelöscht: Gründer Mike Hong posiert vor den Spezifikationen des Chips.
Personen, die mit der Situation bei Alibabas Halbleitereinheit T-Head vertraut sind, sagten, dass das Team prüft, wie es seinen neuen 5-Nanometer-Prozessor, der für KI-Arbeiten entwickelt wurde, verändern kann. Die in Erwägung gezogenen Änderungen könnten einen weiteren Produktionstestlauf bei TSMC erfordern, was eine monatelange Verzögerung bedeuten und 10 Millionen Dollar oder mehr kosten könnte, hieß es.
Die größte Befürchtung der Abteilung sei es, zu HiSilicon zu werden, der Chipdesign-Einheit des Telekommunikationsausrüsters Huawei, die durch die von den USA verhängten Sanktionen ins Wanken geraten ist, so einer der Mitarbeiter.
"Viele Mitglieder des Kernteams von T-head kommen von HiSilicon, es ist also wie ein neuer Albtraum", sagte die Person. "Intern haben wir uns alle darauf geeinigt, dass wir alles tun werden, um die Vorschriften einzuhalten - dann können wir wenigstens weiterarbeiten.
Biren reagierte nicht auf die Bitte um eine Stellungnahme.
Eine Sprecherin von T-Head sagte: "Die Kernprodukte von T-Head sind ausschließlich für den Eigengebrauch der Alibaba Group bestimmt und entsprechen allen relevanten Vorschriften."
TSMC lehnte eine Stellungnahme ab.