SkyNet-Vertrag: Airbus gegen Lockheed Martin im britischen Satellitenstreit
Ein Zwei-Milliarden-Pfund-Auftrag für britische Militärsatelliten wird zum Prüfstein für Labours Versprechen militärischer Souveränität.
Der Wettstreit um den Bau der nächsten Generation von Satelliten für die britischen Streitkräfte hat sich zu einer frühen Bewährungsprobe für die Haltung der Labour-Regierung zur militärischen Souveränität entwickelt. Der Vertrag für die neuen SkyNet-Satelliten, dessen Wert auf bis zu 2 Milliarden Pfund geschätzt wird, stellt den europäischen Luft- und Raumfahrtkonzern Airbus, der das System seit Jahrzehnten betreut, gegen ein Gegenangebot von Lockheed Martin aus den USA.
Minister, die sich zum Ziel gesetzt haben, „britische Produkte zu kaufen“, geraten unter Druck, am europäischen Unternehmen festzuhalten, dessen Präsenz Großbritannien zu einem Zentrum für militärische Satellitenkommunikation gemacht hat. Gleichzeitig müssen sie eine zunehmend unvorhersehbare Beziehung zur Verwaltung von Donald Trump in Washington navigieren. Das FT berichtete in diesem Jahr, dass Beamte bezweifelt hatten, ob das Land eine so zentrale militärische Fähigkeit einem US-Unternehmen anvertrauen sollte.
Die Entscheidung über SkyNet wird eine der ersten großen Ausgabenentscheidungen von Wes Streeting sein, der im Juli vom Premierminister Andy Burnham zum Verteidigungsminister ernannt wurde, in einer Zeit, in der das Vereinigte Königreich versprochen hat, seine militärischen Fähigkeiten zu stärken. Dies geschieht vor dem Hintergrund des Krieges in der Ukraine, der die Abhängigkeit europäischer Nationen von raumgestützter Kommunikation unterstrichen hat, wobei Kiew stark auf Satelliten zurückgreift, um Intelligenzdaten zur Abwehr der russischen Streitkräfte bereitzustellen.
Ein Vertrag mit strategischer Tragweite
Douglas Barrie, Senior Fellow beim Thinktank International Institute for Strategic Studies, sagte, die Regierung werde auf beiden Seiten Kritik erfahren. „Wenn man sich für die USA entscheidet, wirkt die verteidigungspolitische Industrie wie ein Fehlstart. Wenn man sich für den etablierten Airbus entscheidet, muss man jegliche Rückstöße aus dem Weißen Haus minimieren“, sagte er.
SkyNet ist das militärische Satellitenkommunikationssystem des Vereinigten Königreichs, das seit den 1960er Jahren in Betrieb ist. Das Verteidigungsministerium modernisiert das Netzwerk im Rahmen seines SkyNet-6-Programms; der Vertrag im Wert von bis zu 2 Milliarden Pfund umfasst zwei geostationäre Satelliten, die sichere Kommunikationsverbindungen bis in die 2040er Jahre und darüber hinaus gewährleisten sollen. Laut zwei mit der Situation vertrauten Personen laufen die Angebote, die Ende letzten Jahres eingereicht wurden, Mitte November aus, und eine Entscheidung steht in den kommenden Wochen an.
Die Arbeit von Airbus bei der Konstruktion und dem Bau von Satelliten unterstützt etwa 2.500 Arbeitsplätze an seinen Standorten in Stevenage und Portsmouth sowie weitere 18.000 in der weiteren Lieferkette. Rund 650 Mitarbeiter von Airbus arbeiten direkt an SkyNet. Anhänger von Airbus, das seit 1974 an SkyNet beteiligt ist, haben das Vereinigte Königreich aufgefordert, den Vertrag an den europäischen Konzern zu vergeben.
Sharon Graham, Generalsekretärin der Gewerkschaft Unite, sagte, die Regierung müsse „sicherstellen, dass sie ihr Versprechen einhält, in die britische Industrie zu investieren und im Verteidigungsbereich britische Produkte zu kaufen“. Kevin Bonavia, Labour-Abgeordneter für Stevenage, erklärte, SkyNet 6 sei entscheidend für die Bewahrung der „Fähigkeiten, Fachkenntnisse, Lieferketten und Handlungsfreiheit, die eine wirklich souveräne britische Raumfahrtfähigkeit untermauern“. Das Nichtgewinnen des Vertrags könnte auch potenzielle Airbus-Exporte im Wert von bis zu 10 Milliarden Pfund gefährden, so Leute, die mit der Situation vertraut sind.
Konsolidierung im europäischen Weltraumsektor
Der Wettbewerb findet vor dem Hintergrund einer breiteren Konsolidierung im europäischen Weltraumsektor statt. Airbus führt Gespräche mit Frankreichs Thales und Leonardo aus Italien, um einen pan-europäischen Raumfahrt-Champion zu schaffen, der Elon Musks SpaceX sowie Konkurrenten aus China und Russland standhalten kann. Die Unternehmen diskutieren darüber, wo verschiedene Exzellenzzentren angesiedelt werden sollen. Personen in der Nähe von Airbus befürchten, dass das Vereinigte Königreich seine Position als Zentrum der militärischen Satellitenkommunikation verlieren könnte, wenn das Unternehmen den SkyNet-Vertrag nicht erhält. „Wenn du keine Weltraummacht bist, bist du nicht Teil dieser Diskussion“, sagte ein enger Mitarbeiter von Airbus.
Lockheed Martin seinerseits hat erklärt, es werde eine neue Fertigungsstätte im Nordosten Englands bauen, falls sein Angebot gewinnt, und versprochen, ein „nationales Raumfahrt-Ökosystem“ im Vereinigten Königreich zu schaffen, das etwa 2.000 Arbeitsplätze schaffen soll, wovon etwas mehr als 400 direkt sein würden. Der US-Verteidigungskonzern hat zudem gesagt, er werde das Vereinigte Königreich als Exportdrehscheibe für zukünftige Raumfahrtprogramme nutzen, wobei potenzielle Exportchancen im Wert von etwa 15 Milliarden US-Dollar identifiziert wurden.
Branchenexperten sagten, das Potenzial für eine enge Integration mit den erheblichen Raumfahrtfähigkeiten der US-Militärs dürfe nicht unterschätzt werden. Kritiker haben jedoch bezweifelt, wie „souverän“ Lockheeds Fabrik tatsächlich sein würde, und darauf hingewiesen, dass das Unternehmen auf US-geistiges Eigentum zurückgreifen würde. Lockheed hat betont, dass die „Designhoheit“ für seine Technologie – also das Unternehmen oder die Organisation, die eine bestimmte Waffe erstellen und modifizieren kann – im Vereinigten Königreich liegen würde.
Mehrere Führungskräfte der Verteidigungsindustrie, die diese Woche an der Labour-Parteikonferenz in Liverpool teilnahmen, sagten, es bestehe weiterhin Unklarheit darüber, was genau bei Beschaffungsentscheidungen als „britisch“ gilt. Sowohl Airbus als auch Lockheed Martin lehnten eine Kommentierung ab.
Francis Tusa, Herausgeber von Defence Analysis, sagte, der SkyNet-Vertrag sollte an Airbus vergeben werden, da es „strategische Implikationen“ zu berücksichtigen gelte, insbesondere in einer Zeit, in der „Befürchtungen bestehen, ob die USA ein vertrauenswürdiger Partner sind“. Das Verteidigungsministerium erklärte, beide Bieter seien einer „vollständigen Bewertung ihrer Vorschläge“ unterworfen und müssten Satelliten anbieten, die im Vereinigten Königreich zusammengebaut, integriert und getestet werden. Es fügte hinzu: „Die Designhoheit muss im Vereinigten Königreich ansässig sein, und eine Reihe kritischer Komponenten muss aus britischen Quellen bereitgestellt werden.“