Fractile erreicht 7 Milliarden Dollar Bewertung mit KI-Chip-Ansatz
Das Londoner Start-up sammelt 720 Millionen US-Dollar ein und steigt binnen Monaten von einer auf sieben Milliarden Dollar.
Das Londoner Chip-Start-up Fractile hat in einer neuen Finanzierungsrunde 720 Millionen US-Dollar eingesammelt und wird damit mit 7 Milliarden US-Dollar bewertet. Das berichtet die Financial Times. Die vierjährige Gesellschaft zählt damit zu den wertvollsten Start-ups im Vereinigten Königreich.
Zu den Investoren zählen Thrive Capital, Founders Fund, Conviction, CapitalG – die unabhängige Venture-Capital-Sparte von Alphabet – sowie Lightspeed Venture Partners und weitere Geldgeber. Die Bewertung von 7 Milliarden US-Dollar liegt deutlich über den rund 1,1 Milliarden US-Dollar aus einer Finanzierungsrunde im Mai, wie mit der Angelegenheit vertraute Personen berichten.
Fractile entwickelt eigene KI-Chips mit maßgeschneidertem Speicher. Gründer Walter Goodwin behauptet, diese würden schnellere und effizientere Antworten auf Chatbot-Anfragen generieren – ein Prozess, der als Inferenz bekannt ist.
Speicher bremst die Rechenleistung aus
Goodwin zufolge haben Chip-Hersteller bisher mehr Aufmerksamkeit auf die Steigerung der rohen Rechenleistung als auf die Verbesserung des Speichers gerichtet. „In den vergangenen 25 Jahren sind wir um das Millionenfache schneller geworden: Wir haben das Millionenfache mehr Flops [ein Maß für die Rechenleistung] in unsere führenden Chips gepresst“, sagte Goodwin. „Aber wir haben in derselben Zeitspanne etwa die 40-fache Bandbreite zum Speicher erhalten. So kam es zu einer 25.000-fachen Überlegenheit der Mathematikfähigkeit gegenüber dem Speicher.“
Das Ergebnis sei, dass die heute fortschrittlichsten KI-Modelle „durch einen Strohhalm trinken“, fügte er hinzu. Ihre enorme Rechenleistung werde durch die Geschwindigkeit begrenzt, mit der sie Daten aus dem Speicher laden könnten. Fractile entwickelt daher maßgeschneiderten Speicher, den es direkt in seine Chips integrieren will, um den Kontext für KI-Anfragen beizubehalten. Goodwin behauptet, dies könnte die Antwortzeiten um das Zehnfache beschleunigen.
Konkurrenz durch Nvidia und weitere Start-ups
Fractile ist eines von mehreren Start-ups, die kundenspezifische Halbleiter für KI entwickeln. Jedes zielt darauf, die boomende Nachfrage nach Chips zu bedienen, die Aufgaben schneller und kostengünstiger ausführen können als die marktführenden Grafikprozessoren (GPUs) von Nvidia. Nvidia hatte im letzten Jahr das Chip-Start-up Groq übernommen und im März seinen eigenen Inferenzchip vorgestellt. Eine Reihe von Start-ups, darunter Etched, MatX und das britische Unternehmen Olix, entwickeln eigene Variationen.
Neben dem harten Wettbewerb besteht erhebliche Unsicherheit bezüglich des Tempos und der Richtung der KI-Entwicklung. Die Wachstumsprognosen wurden in den letzten Monaten angesichts steigender Kosten und öffentlicher Gegenreaktionen gedämpft. Fractile hat noch keinen Produktionschip veröffentlicht, und seine hochbewertete Einschätzung basiert auf dem Versprechen seiner Prototypen und Hardware-Durchbrüche. Das Unternehmen plant, sein erstes Produkt im nächsten Jahr vorzustellen.
HBM als teurer Engpass
Mitbewerber, darunter Nvidia, stützen sich weitgehend auf eine Variante des dynamischen Random-Access-Speichers (DRAM), die als High-Bandwidth-Memory (HBM) bezeichnet wird, um die massiven Datenmengen zu bewältigen, die von KI-Modellen verwendet werden. HBM ist jedoch teuer und zunehmend knapp, da Speicherzulieferer wie SK Hynix und Micron Schwierigkeiten haben, mit der KI-Nachfrage Schritt zu halten. Fractile habe stattdessen an einem „geheimen Projekt zur Herstellung von kundenspezifischem DRAM gearbeitet, das wir auf unsere Chips stapeln“, sagte Goodwin. Das Design unterscheide sich von dem der Mitbewerber dadurch, dass es Speicher und Rechenleistung in einem einzigen Chip schichte, anstatt auf parallelen Siliziumteilen zu laufen.
Investoren sehen großen Markt für Inferenz
Philip Clark, Investor bei Thrive Capital, das die Finanzierungsrunde gemeinsam leitete, sagte, der Markt für Inferenz, den Fractile bedienen wolle, werde bald „mindestens so groß sein wie der Markt, den Nvidia heute bedient“. Die Betonung des Unternehmens auf Effizienz und Geschwindigkeit bedeute, dass seine Chips besonders gut für KI-Agenten geeignet seien, die „viele Stunden oder schließlich viele Tage lang eigenständig arbeiten“, fügte er hinzu.
Sarah Guo, die die Venture-Capital-Firma Conviction leitet, sagte: „Die Branche konvergiert rasch zu der Ansicht, die das Fractile-Team frühzeitig entwickelte: Dass Speicherbandbreite und -kapazität zu den zentralen Einschränkungen für die KI-Inferenz werden und gemeinsam entworfen werden müssen.“ Man habe das Unternehmen unterstützt, „weil sie über die seltene Expertise verfügen, dies auch umzusetzen“.
Auch der staatliche britische KI-Fonds („sovereign AI fund“) war an der Transaktion beteiligt. Goodwin sagte, dies sei eine „treibende Kraft“ für einige Teammitglieder gewesen, die fortgeschrittene KI aus London voranzutreiben. Fractile sei aber „sehr stolz und aufgeregt, ein globales Unternehmen zu sein“, mit Büros in den USA und Taiwan. In der Mai-Runde hatte das Unternehmen rund 220 Millionen US-Dollar bei einer Bewertung von rund 1 Milliarde US-Dollar eingesammelt, angeführt von Accel, Founders Fund und Factorial Funds. Anthropic habe Interesse gezeigt, früher Kunde für Fractiles Chips zu werden, so mit den Verhandlungen vertraute Personen.