Chinas Lithium-Champion Ganfeng scheffelt Geld, bewegt sich aber auf einem schmalen Grat

Letzten Monat beklagte sich Tesla-Gründer Elon Musk, dass Lithium-Raffinerien "Geld scheffeln" und "softwareähnliche Margen" erzielen würden.

Ganfeng Lithium ist ein hochprofitabler chinesischer Konzern, der für die Träume westlicher Autohersteller von der Elektromobilität von zentraler Bedeutung ist, aber auch anfällig für staatlichen Einfluss ist, da Peking seine Kontrolle über strategische Sektoren verschärft.

Mit Kunden wie Tesla, BMW und Volkswagen steht jeder Schritt von Ganfeng auf dem Prüfstand. In den letzten Wochen geriet der Konzern in die Schlagzeilen, weil die oberste Wertpapieraufsichtsbehörde Pekings eine Untersuchung des Insiderhandels eingeleitet hat, weil er Lithiumminen in Argentinien im Wert von fast 1 Milliarde Dollar erworben hat und weil eine Tochtergesellschaft an einem Joint Venture beteiligt ist, das in Xinjiang, der westlichen Region, in der China Menschenrechtsverletzungen vorgeworfen werden, nach Lithium sucht.

Die erhöhte Aufmerksamkeit unterstreicht, wie der weltweit zweitgrößte Lithiumverarbeiter nach dem chilenischen Konkurrenten SQM Peking auf seiner Seite halten muss, während er sich in regionalen Lieferketten für Elektrofahrzeuge im Westen etabliert, so Analysten.

"Es handelt sich um ein chinesisches Unternehmen, das eine globale Expansion durchläuft", sagte Sam Jaffe, Vizepräsident für Batteriespeicherlösungen bei E Source, einer Forschungsgruppe. "Ich glaube aber, dass der Staat Einfluss auf dieses Unternehmen nehmen will, weil es für die Lithium-Ionen-Batteriekette so wichtig geworden ist."

Ganfeng lehnte es ab, sich zu den Ermittlungen zum Insiderhandel zu äußern, und sagte, es habe noch keine konkreten Explorationspläne für Xinjiang.

Die im Jahr 2000 von Li Liangbin in der Provinz Jiangxi gegründete Gruppe hat sich zu einem der weltweit wichtigsten Unternehmen zur Überwindung eines Engpasses bei der Einführung von Elektroautos entwickelt: die Umwandlung von Rohstoffen in batteriegerechte Lithiumverbindungen.

Im ersten Quartal dieses Jahres stieg der Betriebsgewinn von Ganfeng um fast das Achtfache auf 4 Mrd. Rmb (592 Mio. $) bei einem Umsatz, der sich auf 5,4 Mrd. Rmb mehr als verdreifachte, was zu Gewinnspannen von etwa 75 Prozent führte. Die Lithiumpreise sind in die Höhe geschnellt und haben sich innerhalb von zwei Jahren um das 13-fache vervielfacht, so dass der Preis für eine Tonne Lithiumkarbonat im Juli bei 67.050 $ lag, so die Preisagentur Benchmark Minerals Intelligence.

Die Wurzeln von Ganfeng liegen in der chemischen Verarbeitung, aber die Gruppe, die in Hongkong und Shenzhen doppelt börsennotiert ist, sagt, dass sie sich auf die Erschließung von Bergbaugebieten in Argentinien, Mexiko, Australien und Mali zur Gewinnung von Rohstoffen für die Veredelung zu Lithiumhydroxid oder Lithiumcarbonat konzentriert.

Die angestrebte geografische Diversifizierung erfolgt vor dem Hintergrund zunehmender geopolitischer Spannungen, der Lokalisierung von EV-Lieferketten und der Entwicklung der inländischen Lithiumverarbeitung durch westliche Länder, Faktoren, die das für chinesische Raffinerien verfügbare Rohmaterial einschränken könnten.

Der kometenhafte Aufstieg von Ganfeng zu einer Marktkapitalisierung von 26 Mrd. USD ist ein bemerkenswerter Erfolg für Li und seinen Geschäftspartner Wang Xiaoshen, die in ländlicher Armut aufgewachsen sind. Laut Börsenberichten besitzt das Paar etwas mehr als ein Viertel der Gruppe. Ganfeng lehnte es ab, sich zu seinen Eigentumsverhältnissen zu äußern.

Alex Payette, Geschäftsführer der Cercius Group, einem Beratungsunternehmen für China-Risiken, beschrieb Li als einen "relativ unauffälligen Geschäftsmann", der die Führung in Peking auf seiner Seite hat. Und das, obwohl Li und sein Unternehmen zweifellos von den Beziehungen zu einigen der politischen Rivalen von Präsident Xi Jinping profitiert haben".

"In Anbetracht der strategischen Bedeutung von Lithium in China und der schieren Größe der Marktposition von Ganfeng Lithium hätte die [chinesische kommunistische] Partei ein ureigenes Interesse daran, den Status quo mit Li aufrechtzuerhalten, sofern er nicht aus dem Rahmen fällt", so Payette.

Branchenkenner lobten die Vision des Gründers. Manche bezeichnen Li als den "Rain Man", weil er den Markt zu lesen verstand und kontraintuitive Wetten abschloss, darunter die Verschiffung von Sole - aus der Lithium extrahiert werden kann - von Chile nach China, um die Kosten zu senken.

"Ganfeng hat die Mineralienknappheit vorausgesehen und schon vor vielen Jahren aggressiv investiert", sagt Susan Zou, Analystin für Batteriematerialien beim Forschungsunternehmen Rystad Energy.

Als die Lithiumpreise 2019 einbrachen, investierte das Unternehmen weiter, sagte John Kanellitsas, stellvertretender Vorstandsvorsitzender von Lithium Americas, an dem Ganfeng 20 Prozent hält. "Es gab kein Schwanken in ihrer Vision", sagte er.

Trotz der scheinbaren Neutralität und Freundlichkeit der Gründer ist Ganfeng mit dem schleichenden Einfluss eines zunehmend autoritären Pekings konfrontiert.

Joe Lowry, ein ehemaliger Zulieferer von Ganfeng über den US-Chemiekonzern FMC und Freund von Li und Wang, sagte: "Es könnte ein Problem sein, dass Ganfeng seine Unabhängigkeit behält. Es hängt davon ab, wie die chinesische Regierung seine Ambitionen im Bereich Batterien und Elektrofahrzeuge sieht.

Analysten sagten, es bestehe ein wachsendes Risiko, dass Peking von Ganfeng verlange, chinesische EV-Hersteller zu bevorzugen, wenn sich der Lithiummangel in den kommenden Jahren verschärfe. Einige meinten sogar, dass ein großer staatlicher Bergbaukonzern wie Zijin Mining angewiesen werden könnte, Ganfeng zu übernehmen.

Führungskräfte von Ganfengs Geschäftspartnern argumentierten jedoch, dass Ganfeng auch dann noch florieren könnte, wenn Peking die Schraube anzieht. "Für Ganfeng würde die Begrenzung des Materialflusses aus China eine Chance darstellen, da sie die chemische Verarbeitung weltweit entwickeln, wo die chinesische Regierung keine Zuständigkeit hat", sagte einer.

Das Hauptproblem der chinesischen Regierung in Bezug auf den Lithiumsektor ist das Risiko, dass der Preisanstieg den Markt für Elektroautos beeinträchtigt, sagte Daisy Jennings-Gray, Analystin bei Benchmark Minerals Intelligence.

Ganfeng sagte, dass Ressourcenknappheit und Preisspitzen vor allem durch das Missverhältnis zwischen Angebot und Nachfrage" verursacht würden und dass die beste Lösung darin bestehe, die Erkundung und Erschließung der vorgelagerten Ressourcen zu beschleunigen".

Die zunehmend ablehnende Haltung des Westens gegenüber China hat jedoch bereits zu Komplikationen für das Unternehmen geführt. Das in Vancouver ansässige Unternehmen Lithium Americas erwägt, ein Projekt in Nevada als unabhängiges Unternehmen auszugliedern, wodurch es möglicherweise nicht mehr in chinesischem Besitz wäre und leichteren Zugang zu Unterstützung durch die US-Regierung hätte. Mexiko, wo Ganfeng ein Projekt entwickelt, hat die Verstaatlichung von Lithiumvorkommen eingeleitet.

Dieser Druck wird sich noch verstärken. Das in der vergangenen Woche vom US-Kongress verabschiedete Gesetz zum Klimawandel könnte chinesische Konzerne ins Visier nehmen, indem es vorschreibt, dass ein bestimmter Anteil der in Batterien verwendeten Rohstoffe in den USA oder bei einem Freihandelsabkommenspartner abgebaut, verarbeitet oder recycelt werden muss.

Lowry sagte, dass es für Ganfeng immer schwieriger werde, zwischen der zunehmenden Feindseligkeit gegenüber chinesischen Unternehmen im Westen und der Erfüllung der Forderungen aus Peking zu navigieren.

"Ganfeng wird sich auf einem schmalen Grat bewegen", sagte er.