China unterstützt Alibaba und Tencent im Kampf gegen US-Chip-Sanktionen
Das chinesische Regime forciert den Einsatz von Risc-V, um die heimische Produktion von Halbleitern anzukurbeln
China hat die Tech-Giganten Alibaba und Tencent zur Unterstützung bei der Entwicklung von Halbleiterchips verpflichtet, da Peking sich gegen weitere Sanktionen der USA zur Unterdrückung der chinesischen Rechenleistung wappnet.
Die chinesische Regierung hat ein Konsortium aus Unternehmen und Forschungsinstituten, darunter die Chinesische Akademie der Wissenschaften, gegründet, um neues geistiges Eigentum für Chips zu entwickeln. Peking will seine Abhängigkeit von der SoftBank-Tochter Arm verringern, deren Technologie die Grundlage für die meisten Halbleiter auf der Welt ist.
Die Gruppe nutzt Risc-V - ausgesprochen "Risc-five" - eine Open-Source-Chipdesign-Architektur, die 2010 von der University of California, Berkeley, entwickelt wurde. Risc-V hat sich in den letzten Jahren zu einem Konkurrenten von Arm entwickelt.
Open-Source-Code kann von jedem erstellt, genutzt und verbessert werden.
Pekings Interesse an Risc-V ist gewachsen, da Washington den Druck auf Chinas Tech-Sektor erhöht hat, indem es den Zugang zu hochmodernen Chipkomponenten und Maschinen beschränkt hat.
Die USA haben ihre Verbündeten, darunter die Niederlande und Japan, aufgefordert, chinesische Technologieunternehmen aus ihren Lieferketten auszuschließen, wie sie es 2019 mit Huawei getan haben. Dies hat China dazu veranlasst, sich auf eine weitere Unterbrechung der Halbleiterlieferkette vorzubereiten.
Das Unternehmen Arm, das seinen Hauptsitz in Großbritannien hat, aber auch in den USA in großem Umfang tätig ist, gilt als anfällig für eine Verschärfung der US-Sanktionen gegen Peking, da es seine Designs an chinesische Technologieunternehmen liefert.
Ein chinesischer Beamter sagte, dass die von der Regierung geführten Bemühungen, die Ressourcen für das Risc-V-basierte Chipdesign zu bündeln, China auf den "richtigen Weg" bringen würden. Der Beamte fügte hinzu, dass die Zersplitterung der Risc-V-Entwicklung - Hunderte von verschiedenen Unternehmen nutzen die Open-Source-Softwarearchitektur - die Ablösung der Arm-Designs verlangsamt.
"Angesichts der verschärften US-Exportkontrollen müssen wir uns auf das Schlimmste gefasst machen", so der Beamte weiter.
Das von der Regierung unterstützte Konsortium - bekannt als Beijing Open Source Chip Research Institute - hat den "Xiangshan" entwickelt, einen leistungsstarken Risc-V Computerchip, der es mit dem IP von Arm aufnehmen und die Entwicklung eines chinesischen Chipdesignmarktes vorantreiben soll.
Die Idee zu Risc-V wurde durch andere offene Standards und Software inspiriert, die die digitale Welt revolutioniert haben.
Als die offene Architektur auch außerhalb der akademischen Kreise an Bedeutung gewann, verlegte die Risc-V Foundation 2019 ihren Sitz von den USA in die Schweiz, um ihre geopolitisch neutrale Position im Chip-Ökosystem zu festigen.
Vor Pekings Vorstoß, Ressourcen zu bündeln, hatten die chinesischen Tech-Giganten Alibaba und ByteDance bereits Teams eingerichtet, die die Risc-V-Architektur nutzten, um leistungsstarke Chips zu entwickeln, die KI-Algorithmen und Rechenzentren antreiben, so fünf Mitarbeiter, die mit der Financial Times sprachen.
"Unser Ziel ist es, Risc-V [Chips] zu entwickeln, um die bestehenden Arm-Chips in unseren fortschrittlichsten Produkten zu ersetzen", sagte ein leitender Ingenieur bei T-head, Alibabas Chipsparte.
Ein leitender Angestellter sagte jedoch, dass dieses Ziel noch Jahre davon entfernt ist, Realität zu werden, da T-head aufgrund der sinkenden Gewinne seiner Muttergesellschaft mit begrenzten Mitteln zu kämpfen hat.
ByteDance sagte, seine Arbeit befinde sich in einem vorläufigen Stadium, während Alibaba sagte, seine Entwicklungskapazitäten lägen hauptsächlich im Bereich des Internets der Dinge.
Risc-V hat im Westen seit 2020 an Bedeutung gewonnen, als der geplante 66-Milliarden-Dollar-Verkauf von Arm an den US-Chiphersteller Nvidia die Halbleiterbranche erschütterte und mehrere Unternehmen dazu veranlasste, ernsthaft nach Alternativen zu Arm zu suchen. Das Geschäft ist später geplatzt und SoftBank, dem der Chipdesigner gehört, plant nun, Arm nächstes Jahr in New York an die Börse zu bringen.
Anfang des Jahres investierte der US-Chipgigant Intel einen Teil eines Innovationsfonds in Höhe von 1 Mrd. USD in Risc-V und erklärte, dass seine Foundries in der Lage sein werden, Chips auf der Grundlage der drei wichtigsten Chipdesign-Architekturen herzustellen: Arm, Intels eigener X86 und Risc-V.
Rene Haas, der Vorstandsvorsitzende von Arm, räumte in einem Interview mit der FT Anfang des Jahres ein, dass Risc-V eine "sehr reale Bedrohung für unser Geschäft" sei.
Er sagte jedoch, dass Arm einen bedeutenden Vorteil hat, weil es neben seinen Designs auch Software anbietet und über eine Gemeinschaft von 50 Millionen Entwicklern verfügt, die es "immer schwieriger macht, Dinge von Arm weg zu bewegen".
Semico Research prognostiziert, dass bis 2024 62,4 Mrd. Chips auf Basis von Risc-V ausgeliefert werden.
Semico schätzt, dass Risc-V im Jahr 2020 nur 80 Mio. $ des gesamten 2,2 Mrd. $ großen IP-Marktes für Computerprozessorkerne ausmachen wird. Semico geht jedoch davon aus, dass dieser Anteil bis 2027 auf 687 Millionen Dollar ansteigen wird - und damit seinen Anteil am Weltmarkt von 1 Prozent auf 16 Prozent erhöht.
"Risc-V war anfangs eine Kuriosität neben Arm, dann wurde es zu einer Alternative und jetzt ist es ein Konkurrent", sagt Richard Wawrzyniak, Analyst bei Semico Research.
Ein weiteres Zeichen für das wachsende Interesse ist, dass Apple einige seiner eingebetteten Kerne, die Technologien wie WiFi, Bluetooth und die Touchpad-Steuerung steuern, von Arm-Prozessoren auf Risc-V umgestellt hat, wie zwei mit den Plänen vertraute Personen berichten. Außerdem hat Apple in den letzten Monaten eine Reihe von Stellenanzeigen veröffentlicht, in denen Ingenieure gesucht werden, die mit Risc-V vertraut sind.
Unternehmen, die an der Entwicklung von Risc-V-Designs interessiert sind, haben zwei Möglichkeiten: Sie können ein eigenes Team aufbauen, das die Open-Source-Architektur nutzt, oder eine Lizenz von einem der Unternehmen erwerben, die Chip-Designs mit Risc-V verkaufen. Dazu gehören SiFive in den USA, Codasip in Europa und Andes Technology in Taiwan. T-head, Xiangshan und ByteDance entwickeln Risc-V-Chips selbst.
Bisher wurde Risc-V vor allem für relativ einfache Aufgaben in Teilen eines Geräts eingesetzt, die nicht sichtbar sind, auch bekannt als "eingebettete" Prozesse, sowie für IoT-Anwendungen.
In letzter Zeit gewinnt es aber auch auf einigen Märkten für Chips an Bedeutung, die die Leistung eines Geräts erhöhen oder "Intelligenz" ermöglichen, darunter Serverprozessoren für Rechenzentren und Chips für künstliche Intelligenz.
"Risc-V hat keine Grenzen. Was auch immer du für Vorurteile hast, sie sind falsch. Es wird überall sein und alles tun", sagte SiFive-Mitbegründer Krste Asanović im September.
Ron Black, Geschäftsführer von Codasip, sagte, sein Unternehmen habe Geld für die Entwicklung von High-End-Prozessoren gesammelt, "weil viele unserer Kunden uns sagten, dass wir eine Alternative zu Arm brauchen".
Intel sagte, dass Risc-V "in den Embedded-Märkten Fuß gefasst hat und in den nächsten drei bis fünf Jahren in den IoT-, Automobil-, Mobil- und Rechenzentrumsmärkten Fuß fassen wird".
Der US-Chiphersteller fügte hinzu, dass die Open-Source-Architektur "noch in den Kinderschuhen steckt und die Unterstützung des Ökosystems braucht, um weitere Innovationen hervorzubringen und die Marktakzeptanz zu fördern".
Einige der größten Kunden von Arm sind jedoch noch nicht von dem Potenzial von Risc-V überzeugt.
Cristiano Amon, Geschäftsführer von Qualcomm, sagte der FT in diesem Jahr, dass das Unternehmen mit der Arbeit an Risc-V-Designs für seine stromsparenden eingebetteten Prozessoren als "defensive Maßnahme" begonnen habe, dass die offene Architektur aber noch nicht ausgereift genug sei, um für Hochleistungsfunktionen eingesetzt zu werden.
In China sind die Anreize für den Einsatz von Risc-V größer.
"Man weiß nicht, wann die nächste Runde der US-Beschränkungen kommt ... Die Architektur von Arm zu verwenden ist jetzt zu riskant, es ist, als würde man seine größte Schwäche dem Feind preisgeben", sagte ein Tencent-Ingenieur, der für das Xiangshan-Projekt arbeitet.