Zielgerichtete Krebstherapien: Immer mehr Patienten überleben die Krankheit

Rund 18 Millionen Amerikaner leben heute mit einer Krebsdiagnose in der Vergangenheit oder Gegenwart – so viele wie nie zuvor. Die American Cancer Society meldet zudem eine Rekordüberlebensrate: 7 von 10 Krebspatienten überleben heute mindestens fünf Jahre. In den 1970er Jahren war es weniger als die Hälfte. Dieser Fortschritt ist maßgeblich auf eine neue Generation zielgerichteter Medikamente zurückzuführen, die auf die genetische Signatur eines Tumors ausgerichtet sind.

Cathy Smithwick, 67 Jahre alt, lebt seit mehr als 20 Jahren mit Brust- und Eierstockkrebs. Ihr halfen zielgerichtete Medikamente, Immuntherapien, Chemotherapie und Hormonpräparate. Michelle Vacca, kürzlich 59 Jahre alt geworden, kämpft seit fast 10 Jahren gegen Lungenkrebs – und geht es dank eines experimentellen Medikaments gut, das auf eine seltene Tumormutation abzielt. Beide stehen exemplarisch für eine wachsende Gruppe von Patienten, die mit Krebs leben, statt an ihm zu sterben.

Der Wandel in der Krebsmedizin

Krebs entsteht, wenn Mutationen in der zellulären DNA dazu führen, dass Zellen unkontrolliert wachsen und sich teilen. Diese Veränderungen können durch äußere Einflüsse wie Tabak oder ultraviolette Strahlung ausgelöst werden; in einer geringeren Anzahl von Fällen sind die Mutationen ererbt. Die Chemotherapie, die alle schnell wachsenden Zellen abtötet, war früher für die meisten Krebsarten die einzige Behandlungsoption und bleibt nach wie vor ein Grundpfeiler der Onkologie.

Mitte der 1990er Jahre kamen erstmals Medikamente auf den Markt, die darauf ausgelegt waren, Krebszellen gezielt zu schädigen. Damals lag die Fünf-Jahres-Überlebensrate bei 63 Prozent. Heute liegt sie bei 70 Prozent – ein deutlicher Fortschritt, der auf das tiefere Verständnis der Krebsbiologie zurückzuführen ist. „Es hat Jahrzehnte gedauert, bis wir die Biologie des Krebses wirklich verstanden haben", sagte Rebecca Siegel, Leiterin der Überwachungsforschung bei der American Cancer Society.

Siegel erwartet, dass die Überlebensraten weiter steigen werden. Krebs werde jedoch, da er mit zunehmendem Alter häufiger auftritt, wahrscheinlich die zweithäufigste Todesursache nach Herzerkrankungen bleiben. Die Fortschritte sind dennoch bemerkenswert: Auf der gerade zu Ende gegangenen Jahrestagung der American Society of Clinical Oncology (ASCO) in Chicago wurde eine Studie hervorgehoben, wonach die Krebstodesfälle bei Menschen im Alter zwischen 15 und 49 Jahren seit 1990 um 25 Prozent gesunken sind.

Genetische Marker verdoppeln Erfolgsraten

Ein entscheidender Faktor für den Fortschritt ist die präzisere Auswahl von Studienteilnehmern. Studien, bei denen Patienten auf der Grundlage spezifischer genetischer Marker oder Mutationen ausgewählt werden, haben die Erfolgsrate im Vergleich zu nicht selektierten Studien fast verdoppelt. Dennoch konnte bei weniger als einem Drittel der in den letzten Jahren zugelassenen Krebsmedikamente nachgewiesen werden, dass sie die Lebensspanne tatsächlich verlängern. Für eine behördliche Zulassung werden häufig Messgrößen wie die Tumorschrumpfung herangezogen, nicht zwingend das Gesamtüberleben.

Auf der ASCO-Tagung wurden auch neue lebensverlängernde Medikamente gegen Bauchspeicheldrüsenkrebs, Hautkrebs und Blutkrebs vorgestellt. Dazu gehört etwa Daraxonrasib von Revolution Medicines, das auf eine Variante des krebsfördernden RAS-Gens abzielt. Dr. Vincent Chung, Spezialist für Bauchspeicheldrüsenkrebs bei der nationalen Krebsforschungsorganisation City of Hope, erläuterte den Mechanismus: „So kommt es, dass Patienten mit Krebs leben – wenn Sie eine zielgerichtete Therapie erhalten haben, reagieren Sie wahrscheinlich wieder empfindlicher auf die ältere Chemotherapie."

Ein bekanntes Beispiel für den Erfolg zielgerichteter Therapien ist Herceptin von Roche. Cathy Smithwick erhielt das Medikament nach ihrer Brustkrebsdiagnose im Jahr 2005, nachdem ihr Tumor positiv auf das Protein HER2 getestet worden war – ein Merkmal, das bei etwa 25 Prozent aller Brustkrebserkrankungen vorkommt. Smithwick arbeitete als Unternehmensberaterin im Silicon Valley, bis sie nach einem zweiten Rückfall des Eierstockkrebses vor vier Jahren in den Ruhestand ging. Ihr Fall zeigt, wie zielgerichtete Medikamente Patienten ermöglichen können, trotz schwerer Diagnosen ein aktives Leben zu führen.