Wissenschaftler wollen den Tasmanischen Tiger vor dem Aussterben bewahren
US-Biotech hinter dem Projekt zur Wiederherstellung des Wollmammuts wendet sich dem Thylacine zu
Der Tasmanische Tiger könnte innerhalb eines Jahrzehnts wieder ausgewildert werden, nachdem ein US-amerikanisches Biotechnologieunternehmen, das von den Winklevoss-Zwillingen unterstützt wird, zugesagt hat, das Tier fast 90 Jahre, nachdem es für ausgestorben erklärt wurde, wieder anzusiedeln.
Das letzte Thylacin, so der offizielle Name des Tasmanischen Tigers, der das höchste Raubtier der australischen Insel war, starb 1936 in einem Zoo in Hobart. Die Wildpopulation des großen, fleischfressenden Beuteltiers wurde von Landwirten und der örtlichen Regierung ausgerottet, die im 19. Jahrhundert zum Schutz der Schafe ein Kopfgeld auf das Tier ausgesetzt hatte.
Unbestätigte Sichtungen der gestreiften, hundeähnlichen Kreatur, die in der tasmanischen Wildnis umherstreift, haben zu ihrem mythischen Status beigetragen und Hoffnungen geweckt, dass das Tier irgendwie überlebt hat.
"Es ist so etwas wie das Monster von Loch Ness", sagte Andrew Pask, Professor und Evolutionsbiologe an der Universität von Melbourne, der das Thylacine Integrated Genetic Restoration Research - oder TIGRR - Lab leitet, das das Genom des Thylacine wiederhergestellt hat.
Das Labor von Pask wird mit dem Unternehmen Colossal Biosciences zusammenarbeiten, das aus der Arbeit von George Church, einem Harvard-Professor und Mitbegründer des Humangenomprojekts, hervorgegangen ist. Das Unternehmen arbeitet bereits an der Nachbildung eines Wollmammuts als Teil seines Plans zur "Ausrottung".
Das in Dallas ansässige Unternehmen hat 75 Millionen Dollar aufgebracht und wird von Investoren wie den Risikokapitalgebern aus dem Silicon Valley, Cameron und Tyler Winklevoss und Chris Hemsworth, dem Schauspieler, der den "Thor" in Marvel spielt, unterstützt.
Colossal hofft, das Gen-Editing-Verfahren, das es für den Thylazin und das Mammut verwendet, für den kommerziellen Einsatz beim Menschen umzuwandeln.
Pask sagte, dass die Gen-Editing-Techniken und die Ressourcen, die Colossal in das Thylacine-Projekt einbringen könnte, die Wiederherstellung des Tieres beschleunigen würden, die erstmals in den 1990er Jahren als Möglichkeit ins Auge gefasst wurde.
"Es ist nicht eine Frage des Ob, sondern des Wann", sagte er und sagte voraus, dass lebende Tiere innerhalb des nächsten Jahrzehnts geschaffen werden könnten.
Ben Lamm, Mitbegründer von Colossal, sagte, dass es einfacher sein dürfte, ein Thylazin nachzubilden als ein Mammut, da die Qualität der verfügbaren genetischen Proben höher ist und ein Embryo - ursprünglich von der Größe eines Reiskorns - im Labor mit Hilfe von Leihmüttern und künstlichen Beuteln gezeugt werden kann.
"Es ist gut möglich, dass der Thylazin vor dem Mammut geboren wird", sagte er.
Der Bearbeitungsprozess wird jedoch komplexer sein, da der Stammbaum des Thylacins komplizierter ist als der des Mammuts. Das hundeartige Aussehen des Tieres ist irreführend, da es ein Beuteltier ist. Sein engster Verwandter ist eine kleine mausähnliche Kreatur namens Fettschwanzdunnart, die sich als unwahrscheinlicher Ersatz für die Wiedergeburt des Tasmanischen Tigers erweisen könnte.
Pask sagte, dass die technische Arbeit zur Wiederbelebung des Thylacine auch dazu beitragen würde, andere Tiere vor dem Aussterben zu bewahren, das durch Naturkatastrophen wie Buschbrände oder den Klimawandel ausgelöst wird - in einer Zeit, in der sogar der Koalabär auf der Liste der gefährdeten Tiere steht.
"Biobanking findet bereits statt, aber wir verfügen nicht über die Technologie, um Arten zu regenerieren. Dieses Projekt kann das leisten. Wir könnten 100 Koalas oder Quolls [ein fleischfressendes Beuteltier] im Labor nachbilden", sagte er.
Euan Ritchie, Professor für Ökologie an der Deakin University in Melbourne, sagte, dass die Wiederherstellung eines Thylacine eine "große wissenschaftliche Leistung" wäre.
Er blieb jedoch skeptisch, was die Herausforderung angeht, nicht nur ein ausgestorbenes Tier wiederzuerschaffen, sondern auch eine funktionierende Population aufzubauen, die sich selbst erhalten kann. "Wenn wir das nicht können, muss man sich fragen, warum wir das tun. Das ist dann ein bisschen wie bei Jurassic Park", sagte Ritchie.
Er fügte hinzu, dass der Schwerpunkt auf der Erhaltung von Tieren liegen müsse, die vom Aussterben bedroht sind. "Es ist weitaus billiger und effektiver, sie am Leben zu erhalten, als Populationen aus der Tiefkühltruhe wieder aufleben zu lassen", sagte er.
Die mögliche Wiederansiedlung von Thylacinen in Tasmanien wurde jedoch nicht von allen begrüßt. Laut Pask haben einige Schafzüchter bereits Bedenken geäußert. Aber er fügte hinzu: "Sie fressen nicht einmal Schafe".