Warum die legale Cannabisindustrie im amerikanischen Süden hoch im Kurs steht

Wenn es um Cannabis geht, bekommen Staaten wie Kalifornien, Colorado und Oregon die meiste Aufmerksamkeit. Aber einige der größten Marihuana-Unternehmen der Nation schlagen ihre Wurzeln südlich der Mason-Dixon-Linie.

"Der Süden ist die größte Grenze für Cannabis", sagt Jim Cacioppo, der CEO von Jushi, einem Marihuana-Unternehmen, das 26 Apotheken in Virginia, Pennsylvania, Kalifornien, Illinois und Massachusetts betreibt. "Es ist nur eine Frage der Zeit."

Jushi hat zwei Apotheken in Virginia, will aber bis 2023 insgesamt sechs Läden eröffnen. Die Läden seines Unternehmens befinden sich außerhalb von Washington, D.C., in Alexandria, Arlington und Fairfax. Cacioppo sagt, dass Kalifornien zwar den Titel des landesweit größten Marihuana-Marktes in Bezug auf den Jahresumsatz innehat, aber er sieht in Staaten wie Virginia und Georgia das größte Wachstumspotenzial.

"Wir betrachten Virginia als eine der besten Lizenzen für Cannabis", sagt Cacioppo und erklärt, dass sein Unternehmen das exklusive Recht hat, Gras in den Vororten von D.C. mit seinen 2,5 Millionen Einwohnern legal zu verkaufen. "Das ist der Grundpfeiler von Jushi."

Virginia ist immer noch ein kleiner medizinischer Markt. Aber mit einer Bevölkerung von über 8,5 Millionen Menschen hat es das Potenzial, größer zu werden als Colorado, das 5,7 Millionen Einwohner und einen Cannabismarkt von 2,1 Milliarden Dollar (Jahresumsatz) hat.

Virginia startete den medizinischen Verkauf Ende 2020. Cacioppo sagt, dass der Aufwärtstrend noch nicht einmal begonnen hat - Virginia wird voraussichtlich 2024 sein Programm für den Gebrauch durch Erwachsene starten.

"Es hat eine enorme Dynamik", sagt er. "Wenn man den Gebrauch für Erwachsene einführt, könnte sich der Umsatz über Nacht verdreifachen.

Es ist kein Geheimnis: Die meisten Amerikaner sind der Meinung, dass Cannabis legal sein sollte. Und die Legalisierung breitet sich von Bundesstaat zu Bundesstaat weiter aus, wobei 36 Staaten bereits ihre eigenen Cannabismärkte regulieren. Laut der jüngsten Gallup-Umfrage befürworten 68 % der Amerikaner eine Legalisierung, wobei 83 % der Demokraten, 71 % der Unabhängigen und 50 % der Republikaner für eine Aufhebung der Prohibition sind.

Jahrzehntelang haben die Demokraten das Thema Cannabislegalisierung angeführt. Aber das ist nicht mehr der Fall. Am Wahltag im November 2020 hat eine Welle von Staaten, die normalerweise als republikanisch gelten, legale Cannabisgesetze verabschiedet. Arizona, Mississippi, Montana und South Dakota haben alle dafür gestimmt, entweder medizinisches Marihuana oder Cannabis für Erwachsene zu legalisieren, was offenbart hat, was bisher im Verborgenen lag: Cannabis ist weder ein rotes noch ein blaues Thema.

In dieser Woche brachte die Republikanerin Nancy Mace aus South Carolina einen Gesetzentwurf ein, der die bundesweite Cannabisprohibition beenden würde. Der Gesetzentwurf enthält einige klassische republikanische Positionen, eine niedrige Bundesverbrauchssteuer und das Recht der Bundesstaaten, eigene Gesetze für die Droge zu erlassen, aber er ist ein weiterer Beweis dafür, dass die Legalisierung von Marihuana auf beiden Seiten des Ganges Unterstützung findet. Eines der größten Signale dafür, dass die Legalisierung keine Neo-Hippie-Sache mehr ist, ist vielleicht die Tatsache, dass Charles Kochs Americans for Prosperity den Gesetzentwurf von Mace unterstützt.

"Lange Zeit herrschte der Eindruck, dass Cannabis ein parteipolitisches Thema ist", sagt Kim Rivers, CEO des in Florida ansässigen Cannabisunternehmens Trulieve. "Dieses Bild hat sich im Laufe der Zeit gewandelt und weiterentwickelt. Es scheint für die Leute eher ein eigenständiges Thema zu sein, das nicht unbedingt mit ihren übrigen politischen oder ideologischen Ansichten zusammenhängt."

Der Löwenanteil des Geschäfts von Trulieve basiert auf der Theorie, dass Cannabis unparteiisch ist. Das Unternehmen ist der größte Anbieter auf dem 1-Milliarde-Dollar-Markt für medizinisches Marihuana in Florida, hat das in Arizona ansässige Unternehmen Harvest übernommen, ist in Pennsylvania stark vertreten, hat nach West Virginia expandiert und sitzt auf einer Lizenz in Georgia.

Am Freitag, dem 12. November, standen etwa 100 Menschen vor der ersten Marihuana-Apotheke in West Virginia Schlange, um auf die Eröffnung um 10 Uhr zu warten. Trulieve eröffnete die erste Marihuana-Apotheke des Bundesstaates in Morgantown, dem Sitz der West Virginia University. Tage später und 59 Meilen weiter südlich eröffnete Trulieve eine weitere Apotheke in Weston.

"Wir gehen davon aus, dass dies ein wirklich starker Markt sein wird, und wir haben in die gesamte Lieferkette investiert", sagt Rivers.

Rivers sagt, dass das Unternehmen in West Virginia neun Lizenzen für Einzelhandelsstandorte hat und alle neun innerhalb der nächsten 12 Monate eröffnen wird.

Trulieve ist auch in Georgia auf dem Vormarsch. Georgia hat 2015 THC-armes Öl und Produkte für den medizinischen Gebrauch legalisiert, aber der schleppende Prozess in diesem Bundesstaat - gekennzeichnet durch eine sich langsam bewegende Bürokratie und Proteste - hat den Start des staatlichen Programms verzögert. Sechs Unternehmen, darunter Trulieve, erhielten den Zuschlag für die Lizenzen, aber der Start des Programms wurde auf unbestimmte Zeit verschoben, da die Regulierungsbehörden nun ein Verfahren durchlaufen, um die Beschwerden von 15 Unternehmen zu hören, die den Zuschlag für den Verkauf von Gras im Pfirsichstaat verloren hatten. Die Gesetzgeber werden noch vor Jahresende zusammenkommen, um eine Überarbeitung des Programms und einen Neuanfang zu erwägen.

Für Trulieve ist die Expansion nach Georgia auch logistisch sinnvoll.

"Georgia ist natürlich unser Nachbar im Norden", sagt Rivers. "Dort gibt es eine Menge Verbindungen. Derzeit beschäftigen wir etwa 200 Mitarbeiter, die in Georgien leben.

Rivers sagt, dass sie in der Lage sein wird, Ressourcen, Mitarbeiter und Lieferungen über die Staatsgrenzen hinweg zu teilen. Während Cannabis die Staatsgrenzen nicht überschreiten kann, da es immer noch auf Bundesebene illegal ist, wird der zwischenstaatliche Handel wahrscheinlich eines Tages legal sein.

"Irgendwann werden wir auch den Vorteil haben, dass das tatsächliche [Cannabis-]Produkt über die Staatsgrenzen hinweg bewegt werden kann", sagt Rivers.

Zane Bader, Gründer der Georgia Cannabis Trade Association, glaubt, dass der Staat innerhalb von 10 bis 20 Jahren ein Multimilliarden-Dollar-Markt sein könnte.

"Wir haben eine Bevölkerung von 10 Millionen Menschen und Atlanta könnte ein Vertriebszentrum sein", sagt Bader. "Langfristig würde ich sagen, dass das Umsatzpotenzial mit dem von Illinois vergleichbar ist.

Im Mai kündigte Green Thumb Industries eine 83 Millionen Dollar teure Übernahme des Betreibers von medizinischem Cannabis Dharma in Virginia an. Virginia hat ein begrenztes Programm, das nur fünf Unternehmen eine Lizenz für den Anbau und Verkauf von Marihuana erteilt.

Bei 8,5 Millionen Einwohnern in diesem Bundesstaat ist GTI laut Kovler als eines von fünf Unternehmen, die den neuen legalen Cannabismarkt bedienen, zur richtigen Zeit am richtigen Ort, insbesondere wenn der Staat 2024 den Verkauf von Marihuana für Erwachsene einführt.

Kovler ist optimistisch für Old Dominion. "Wir lieben den Markt in Virginia", sagte er Forbes zum Zeitpunkt der Dharma-Übernahme. "Es ist der Anfang von dem, was im Süden passiert, der derzeit eine [legale] Cannabiswüste ist."