Vorschriften stehen US-Erdgaspipelines im Weg

Die Aussichten für den Bau neuer Infrastrukturen für fossile Brennstoffe in den USA haben sich weiter verschlechtert, nachdem die Regulierungsbehörden die Umweltauflagen für Erdgaspipelines verschärft haben, was die Lage der von Aktivisten bedrängten Branche weiter verschärft.

Zum ersten Mal seit mehr als zwei Jahrzehnten hat die Federal Energy Regulatory Commission am Donnerstag beschlossen, das Zertifizierungsverfahren für neue Gaspipelines zu überarbeiten und die wirtschaftliche Notwendigkeit der Projekte sowie ihre Auswirkungen auf die Umwelt, Gemeinden und Landbesitzer genauer zu prüfen.

Die Änderungen bedeuten, dass Genehmigungen für neue Pipelines - die bereits jetzt einer langwierigen Prüfung unterzogen werden und häufig vor Gericht angefochten werden müssen - erheblich schwieriger zu erlangen sein werden. Es ist ein Sieg für die Aktivisten, die argumentiert haben, dass zu viele Pipelines genehmigt werden und damit die Abhängigkeit von fossilen Brennstoffen für die nächsten Jahre festschreiben.

"Anhängige Projekte befinden sich jetzt nicht mehr in der Schwebe, sondern im Fegefeuer", sagte Brandon Barnes, Senior Analyst für Energierechtsstreitigkeiten bei Bloomberg Intelligence. "Ich denke, dass die FERC sagen wird: 'Wir werden für eine Weile keine Erdgasprojekte mehr genehmigen'.

Der Neustart der FERC bei den Genehmigungen ist der jüngste Schlag für die Pipeline-Entwickler, die sich im Zentrum der Auseinandersetzung zwischen der fossilen Brennstoffindustrie und Klimaaktivisten befinden. Umweltschützer haben den Sektor in den letzten Jahren erfolgreich ins Visier genommen und große Gasleitungen durch langwierige und teure Rechtsstreitigkeiten zum Scheitern gebracht.

Die Atlantic Coast Pipeline, die Gas über 600 Meilen von West Virginia nach North Carolina hätte pumpen sollen, wurde 2020 aufgegeben, nachdem Verzögerungen und rechtliche Anfechtungen die Kosten auf fast 8 Milliarden Dollar in die Höhe getrieben hatten. Letztes Jahr wurde die 120 Meilen lange, 1,2 Milliarden Dollar teure PennEast Pipeline von Pennsylvania nach New Jersey nach erheblichem Widerstand gestoppt.

In der Zwischenzeit sind trotz der mehr als 90-prozentigen Fertigstellung Zweifel an der Zukunft der 300 Meilen langen Mountain Valley Pipeline aufgekommen, die Gas durch Virginia und West Virginia leiten soll. Einer der Eigentümer, der Energieversorger NextEra Energy, erklärte am Freitag, dass er seine Investitionen in das Projekt neu bewerte, da er eine Wertberichtigung in Höhe von 800 Mio. Dollar vorgenommen habe, nachdem ein Bundesberufungsgericht zwei wichtige Genehmigungen verweigert habe. NextEra hatte seine Investition bereits im vergangenen Jahr um 1,2 Mrd. $ abgeschrieben.

Auch andere kleinere Pipelines standen schon vor Herausforderungen. Zuletzt wurde die Chickahominy-Pipeline, die Gas durch Zentral-Virginia hätte transportieren sollen, letzte Woche von ihren Eigentümern nach heftigem Widerstand von Umweltgruppen ausgesetzt.

Aktivisten sagen, dass das fallweise Vorgehen gegen einzelne Pipelines teuer und ineffizient ist und dass die Regulierungsbehörden zu bereitwillig Projekte genehmigen, die später vor Gericht auf Schwierigkeiten stoßen.

"Es ist ein Spiel mit gezinkten Karten", sagte Mary Finley-Brook, Geografieprofessorin an der Universität Richmond und prominente Stimme in der Anti-Pipeline-Bewegung. "Das ist ein langwieriger Rechtsstreit - und irgendwann wird es lächerlich. Wir sollten die Probleme im Regelwerk angehen und ein funktionierendes System einführen, damit wir nicht immer wieder Gerichtsverfahren führen müssen."

Die Entscheidung der FERC wurde von vielen Aktivisten begrüßt, die argumentieren, dass die Bekämpfung des Klimawandels eine dringende Abkehr von fossilen Brennstoffen erfordert. Gillian Giannetti, eine leitende Anwältin des Natural Resources Defense Council, sagte, die FERC bringe "Ausgewogenheit" in ihre Überprüfungen.

Das neue Bewertungsverfahren verlangt von den Unternehmen, genau zu erklären, warum ein neues Projekt notwendig ist und wie es sich auf lokale Gruppen auswirken wird. Aber es wird auch zum ersten Mal ausdrücklich eine Klimabewertung verlangen, die nicht nur die Emissionen der Pipeline selbst, sondern möglicherweise auch die des vorgelagerten Bohrprozesses und der nachgelagerten Verbrennung des Brennstoffs berechnet, so die FERC.

"Sie haben sich selbst die Möglichkeit gegeben, im Grunde alles zu berücksichtigen", sagte Barnes. "Wenn man sich darauf einlässt, könnten die Kosten jedes Pipelineprojekts seine Vorteile im regulatorischen Sinne überwiegen".

Die Maßnahmen von Bundesbehörden wie der FERC werden immer wichtiger, wenn es darum geht, die Klimaziele von Präsident Joe Biden voranzutreiben, da sein Gesetzgebungsprogramm im Kongress weitgehend ins Stocken geraten ist. Die Behörde ist zwar unabhängig von der Regierung, aber der Präsident ernennt ihre Kommissare.

Das neue Zertifizierungsverfahren wurde mit den Stimmen der drei demokratischen Kommissare und den beiden republikanischen Kommissaren verabschiedet. Während die Entscheidung von fortschrittlichen Demokraten gelobt wurde, gab es Gegenwind von gemäßigten Demokraten und Republikanern, die meinten, die FERC würde zu weit gehen und sich in die Politik einmischen.

Joe Manchin, der demokratische Senator aus West Virginia, bezeichnete den Schritt als "rücksichtslos".

"Die Kommission ist zu weit gegangen, indem sie einer politischen Agenda Vorrang vor ihrer Hauptaufgabe - der Gewährleistung der Zuverlässigkeit und Sicherheit der Energieversorgung unseres Landes - eingeräumt hat", sagte er. "Das Einzige, was sie erreicht haben, war die Errichtung zusätzlicher Straßensperren, die den Aufbau der Energieinfrastruktur, die unser Land dringend braucht, weiter verzögern."