Virgin Hyperloop entlässt Hälfte der Mitarbeiter

Virgin Hyperloop hat fast die Hälfte seiner Mitarbeiter entlassen, da sich das Unternehmen, das das Hochgeschwindigkeitstransportsystem entwickelt, vom Personenverkehr auf den Güterverkehr umstellt.

Wie das US-Unternehmen am Freitag mitteilte, wurden 111 Mitarbeiter entlassen, da es sich auf die Entwicklung einer Frachtversion des experimentellen Transportsystems konzentriert, das Gondeln mit Geschwindigkeiten von bis zu 670 km/h durch Niederdruckröhren schickt.

Zwei der Entlassenen berichteten der Financial Times, dass die Entlassungen per Videokonferenz angekündigt wurden. Einer sagte, das Ausmaß der Kürzungen sei "definitiv nicht erwartet" worden. 

"Dadurch kann das Unternehmen agiler, wendiger und kosteneffizienter reagieren", sagte Virgin Hyperloop der FT. "Solche Entscheidungen werden nie leichtfertig getroffen."

Das Unternehmen "ändert die Richtung", fügte es hinzu. "Es hat wirklich mehr mit globalen Lieferkettenproblemen und all den Veränderungen aufgrund von Covid zu tun."

Virgin Hyperloop sagte, der Logistikmarkt habe sich "dramatisch" verändert und man reagiere auf das starke Kundeninteresse an einem frachtbasierten Dienst.

Zu den Unterstützern des Unternehmens, das die von Elon Musk erstmals vorgeschlagene Technologie entwickelt, gehören der staatliche Logistikdienstleister und Hafenbetreiber DP World aus Dubai sowie die Virgin Group von Sir Richard Branson.

Virgin Hyperloop, das mehr als 400 Mio. $ an Finanzmitteln aufgebracht hat, ist das einzige Unternehmen, das einen erfolgreichen Testlauf mit Passagieren unter Verwendung der Technologie durchgeführt hat.

Das System baut auf den bestehenden Technologien der Vakuumröhren und Magnetbahnen auf und soll die Reisezeiten auf dem Landweg drastisch verkürzen und die Effizienz des Gütertransports steigern.

Das staatliche Unternehmen DP World, das zu 76 Prozent an Virgin Hyperloop beteiligt ist, arbeitet an einem Hyperloop-fähigen Frachtsystem, das durch die Verknüpfung mit dem bestehenden Straßen-, Schienen- und Luftverkehr Fracht mit der Geschwindigkeit eines Fluges und näher an den Kosten eines Lkw-Transports" befördern soll.

Von Anfang an haben Kritiker jedoch auf die hohen Kosten hingewiesen, die mit der Markteinführung des Systems verbunden sind, selbst wenn es von den Behörden genehmigt wird.

Nach dem Weggang des Mitbegründers von Virgin Hyperloop, Josh Giegel, im vergangenen Jahr kam es zu internen Unruhen, die nach Aussage eines ehemaligen leitenden Mitarbeiters eine "massive Talentflucht" auslösten, da andere Führungskräfte das Unternehmen verließen. "Die Moral ist niedrig und es gibt kein Vertrauen in die neue Richtung".

Die Abkehr von der Personenbeförderung habe bei der Gruppe ein "komplettes Durcheinander" ausgelöst und würde den einzigen Vertrag mit der saudischen Regierung in Gefahr bringen, so die Person.

DP World sagte jedoch, dass die saudische Regierung einen "großen Wert" in der Frachtoption sehe und eine Route in Betracht ziehe, die die westliche Hafenstadt Jeddah mit der Hauptstadt Riad und darüber hinaus mit den Golfstaaten im Osten der arabischen Halbinsel verbindet.

Nach Angaben von DP World führt Virgin Hyperloop derzeit Gespräche mit 15 Kunden über die Lieferung einer palettentragenden Version der Technologie.

Gewinne aus dem erfolgreichen Verkauf der Frachtversion, die laut DP World in etwa vier Jahren fertiggestellt sein könnte, könnten in die Einführung der Passagierversion bis zum Ende des Jahrzehnts reinvestiert werden.

"Es ist völlig klar, dass potenzielle Kunden an Fracht interessiert sind, während der Passagierverkehr noch in weiter Ferne liegt", so DP World. "Die Fokussierung auf Paletten ist einfacher zu bewerkstelligen - es gibt weniger Risiken für Passagiere und einen geringeren Regulierungsprozess."

Zwei Personen, die mit der Strategie des Unternehmens vertraut sind, sagten, dass das Unternehmen auch eine Fusion mit einer speziellen Übernahmegesellschaft (Spac) in Betracht zieht. Virgin Hyperloop, Virgin Group und DP World lehnten es ab, sich zu etwaigen Plänen zu äußern.

Virgin Hyperloop erklärte, dass es "weiterhin langfristige Investoren einlädt, die unsere Vision für die Zukunft des Transports teilen".

Die Konzentration auf den Frachtverkehr wirft Fragen über die langfristige Beteiligung der Virgin Group auf. Zwei Personen, die mit der Angelegenheit vertraut sind, sagten jedoch, dass ihr Engagement unverändert bleibe, obwohl Branson zuvor die Erfahrung seines Unternehmens in der Führung von Personenbeförderungsunternehmen als Grund für sein Interesse angeführt hatte.