USA eröffnen neue Kobaltmine, da der Bedarf an Elektroauto-Batterien steigt

Die erste neue Kobaltmine in den USA, die seit Jahrzehnten eröffnet wurde, fährt die Produktion in Idaho hoch. Grund dafür sind die steigende Nachfrage der Automobilhersteller nach Batterierohstoffen und die Gesetzgebung zur Förderung der Lieferkette für Batterien.

Die Mine befindet sich in den Salmon River Mountains des Bundesstaates auf einer Höhe von 8.000 Fuß über dem Meeresspiegel. Bryce Crocker, Geschäftsführer der australischen Firma Jervois Global, sagte, dass die Mine im Februar die volle Produktion erreichen und 2.000 Tonnen des bläulichen Erzes pro Jahr fördern wird. Eine Einweihungsfeier war für Freitag geplant.

Kobalt ist ein wichtiger Bestandteil der Lithium-Ionen-Batterien, die Elektroautos und Lastwagen antreiben. Die Nachfrage der Autohersteller nach Kobalt droht das Angebot zu übersteigen, da die Autoindustrie elektrifiziert wird. Der Preis für Kobalt verdoppelte sich im vergangenen Jahr auf $32 pro Pfund, bevor er auf den aktuellen Preis von $27,75 fiel. Das im August verabschiedete Klima- und Steuergesetz Inflation Reduction Act enthält Bestimmungen, die auf die Entwicklung einer US-Lieferkette für Batterien abzielen, wovon einheimische Lieferanten von wichtigen Mineralien wie Kobalt profitieren könnten.

"Die Vereinigten Staaten müssen sich den Zugang zu wichtigen Mineralien sichern", sagte Crocker. "Es gibt nicht genug Materialien für alle."

Nach Angaben des Cobalt Institute, einem Handelsverband mit Sitz in Großbritannien, wurden im Jahr 2021 weltweit etwa 160.000 Tonnen Kobalt abgebaut, von denen etwa ein Drittel an die Automobilindustrie ging. Die USA produzierten etwas Kobalt, denn die Eagle Mine in Michigan förderte das Mineral als Nebenprodukt ihrer Nickelförderung.

Nach Angaben des US Geological Survey trugen die USA jedoch nur weniger als 1 Prozent zum weltweiten Angebot bei. Etwa 70 Prozent des Angebots stammen aus der Demokratischen Republik Kongo, wo die Arbeiter unter notorisch schlechten Bedingungen arbeiten.

China ist der weltweit führende Produzent von veredeltem Kobalt. Das Land "hat die Lieferkette für Batterien schon seit langer, langer Zeit als eine national wichtige Industrie identifiziert, nicht erst in den letzten paar Jahren wie viele westliche Regierungen", sagte Caspar Rawles, Chief Data Officer bei Benchmark Mineral Intelligence.

Die hohe Konzentration des Kobaltabbaus und der Kobaltverarbeitung in der Demokratischen Republik Kongo und China sei "besorgniserregend", da eine Unterbrechung der Kobaltexporte in einem der beiden Länder den Verlust von fast drei Vierteln des weltweiten Angebots bedeute.

Jervois hat 200 Mio. $ in die Erschließung der Mine in Idaho investiert. Ursprünglich ging das Unternehmen davon aus, dass sich die Investition in drei Jahren amortisieren würde, doch diese Schätzung hat sich angesichts der steigenden Inflation in die Länge gezogen.

Die Mine in Idaho ist im Vergleich zur Konkurrenz klein: "Um die Größe der größeren Minen in der Demokratischen Republik Kongo zu erreichen, braucht man etwa 10 Minen von Jervois", so Rawles.

Die Lage der Mine in den USA bietet jedoch einen Vorteil. Käufer eines Elektroautos können eine Steuergutschrift im Wert von bis zu 7.500 Dollar für ihr Fahrzeug erhalten, allerdings nur, wenn mindestens 40 Prozent der Mineralien in der Batterie in den USA oder einem Land, das ein Freihandelsabkommen mit den USA geschlossen hat, abgebaut oder recycelt wurden, so die Bestimmungen des Klimagesetzes.

Kobalt, das aus der Mine in Idaho stammt, wird für Autohersteller wertvoller, weil es dazu beiträgt, dass ihre Fahrzeuge für die Steuergutschrift in Frage kommen. Gleichzeitig hat Jervois auch eine Anlage in Finnland, das kein Freihandelsabkommen mit den USA hat. Die Hersteller werden mehr oder weniger für das Mineral bezahlen, je nachdem, ob es ihnen helfen kann, die Steuergutschrift für ihre Käufer zu erhalten.

"Der Inflation Reduction Act wird die Handels- und Kapitalströme in einer Weise verändern, die noch nicht wirklich verstanden wird", sagte Crocker. "Es ist ein tiefgreifendes Gesetz."

Das Gesetz trägt dazu bei, das Vertrauen der Investoren zu stärken, sagte der Analyst Christopher Robinson von Lux Research.

Die geplante Jervois-Mine liegt in der Nähe der stillgelegten Blackbird-Mine, in der Kobalt-, Silber- und Kupfererze im Untertage- und Tagebau abgebaut wurden und die 1968 geschlossen wurde.

Nach Angaben der US-Umweltschutzbehörde gelangten Kobalt, Kupfer und Arsen in die benachbarten Wassereinzugsgebiete. Ein nahegelegener Bach war vor den jüngsten Sanierungsbemühungen "im Grunde ein toter Fluss", sagte Josh Johnson, Senior Conservation Associate bei der Idaho Conservation League.

Die Blackbird-Mine war "eine Umweltkatastrophe", sagte Crocker, aber heute können Wasseraufbereitungsanlagen eine solche Verschmutzung verhindern.

"Unsere Aufgabe ist es, dafür zu sorgen, dass man in 30 bis 40 Jahren, egal wie lange die Mine noch besteht, nicht mehr erkennen kann, dass hier jemals eine Mine gewesen ist", sagte er.