Rohstoffhändler Trafigura unterstützt britisches Lithium-Raffinerieprojekt
Green Lithium sieht den von China dominierten Batteriemarkt, da die Nachfrage mit dem Verkauf von Elektrofahrzeugen steigt
Der Rohstoffhändler Trafigura wird sich an einem Start-up-Unternehmen beteiligen, das ehrgeizige Pläne verfolgt, Auto- und Batteriehersteller in Europa mit Lithium aus einer britischen Raffinerie zu beliefern.
Im Rahmen der Investition würde Trafigura, einer der größten Metallhändler der Welt, Green Lithium mit Rohstoffen für seine geplante Anlage in Nordengland mit einer Kapazität von 50.000 Tonnen pro Jahr beliefern und das fertige Produkt an Kunden in ganz Europa verkaufen.
Es wäre das erste große Geschäft von Trafigura im Bereich Lithium, zumal der Einmarsch Russlands in die Ukraine die Gefahren einer zu großen Abhängigkeit von einem Land bei der Versorgung mit Rohstoffen deutlich gemacht hat.
Trafigura schätzt, dass mehr als 90 Prozent des weltweiten Lithiums für Batterien in Raffinerien in China hergestellt werden, wo auch der größte Teil des Kobalts und Nickels, anderer wichtiger Batteriematerialien, verarbeitet wird.
Socrates Economou, Leiter des Bereichs Nickel und Kobalt bei Trafigura, sagte, dass in Europa und Nordamerika viele große Gigafabrik"-Batterieprojekte in der Entwicklung seien. "Die Frage ist nur, woher sie die Rohstoffe für die Batterien nehmen wollen.
Das meiste Lithium, das in Elektroauto-Batterien verwendet wird, wird derzeit aus Solen in Chile und Argentinien und aus in Australien abgebautem Gestein gewonnen, das dann in China weiterverarbeitet wird, wobei häufig fossile Brennstoffe verwendet werden.
In Europa gibt es derzeit keine kommerziellen Raffinerien, so dass die Auto- und Batteriehersteller in der Region bei der Versorgung fast vollständig von China abhängig sind.
"Neunzig Prozent der australischen Lithiumproduktion sind an chinesische Raffinerien gebunden, weil es keine anderen Kapazitäten auf der Welt gibt", so Economou.
Das Beratungsunternehmen Benchmark Mineral Intelligence prognostiziert für Europa in diesem Jahr eine Nachfrage von 117.000 Tonnen Lithium für Batterien, die bis 2025 auf 250.000 Tonnen und bis 2030 auf 600.000 Tonnen ansteigen wird. Ab 2024 müssen Batterie- und Automobilhersteller in Europa außerdem mit hohen Zöllen rechnen, wenn sie die Rohstoffe nicht vor Ort beziehen.
Die Vereinbarung mit Trafigura ist ein Vertrauensbeweis für Green Lithium, das hofft, bis Ende des Jahres die erforderlichen Genehmigungen für sein Projekt zu erhalten. Das Unternehmen hat noch nicht bekannt gegeben, welchen Standort es in Nordengland gewählt hat, rechnet aber damit, dies bald zu tun.
Das Unternehmen, das vor vier Jahren mit der Arbeit an dem Projekt begonnen hat, erhielt im vergangenen Jahr von Investoren eine Startfinanzierung in Höhe von 1,6 Mio. £ und sicherte sich außerdem einen Zuschuss von 600 000 £ von der britischen Regierung.
Im vergangenen Jahr produzierte es unter Laborbedingungen sein erstes Lithiumhydroxid in Batteriequalität - das von den Automobilherstellern bevorzugte Produkt - und ist dabei, Kapital zu beschaffen, um eine endgültige Investitionsentscheidung herbeizuführen. Das Unternehmen hofft, die Raffinerie bis Ende 2025 in Betrieb nehmen zu können.
Nach Angaben des Unternehmens wird die Anlage eine kohlenstoffarme Raffinerietechnik verwenden und bei voller Kapazität genug Lithium für die Produktion von 1 Mio. Elektrofahrzeugen pro Jahr produzieren. Es plant, die Abfälle, die bei der Umwandlung von lithiumhaltigem Spodumenerz in das veredelte Produkt anfallen, an die Bauindustrie zu verkaufen.
Nach Angaben von Green Lithium wird das Projekt in der Bauphase 1.000 und nach der Inbetriebnahme 200 Arbeitsplätze schaffen.
Geschäftsführer Sean Sargent sagte, Trafigura sei die "perfekte Ergänzung" für das Unternehmen. "Es ist auch bereit, eine wichtige Kapitalinvestition zu tätigen", sagte er. Trafigura hat nicht bekannt gegeben, wie viel es investieren wird.
Nach Angaben von Benchmark Minerals ist der Preis für Lithiumhydroxid in diesem Jahr um 140 Prozent auf über 65 US-Dollar pro Tonne gestiegen, da der Absatz von Elektrofahrzeugen zugenommen hat.
Der Preisanstieg verunsichert jedoch die Automobilhersteller. Elon Musk von Tesla sagte vor kurzem, dass Lithium ein "wahnsinniges" Niveau erreicht habe und nun der "grundlegende limitierende Faktor" für das Wachstum von Elektrofahrzeugen sei. Er sagte auch, dass das Unternehmen den Abbau oder die Raffination von Lithium in Betracht ziehen könnte.