NASA startet revolutionäres Weltraumteleskop

Das James-Webb-Weltraumteleskop der NASA, das gebaut wurde, um der Welt den ersten Blick auf das Universum zu ermöglichen, wie es bei der Entstehung der frühesten Galaxien existierte, wurde am frühen Samstag von der nordöstlichen Küste Südamerikas aus mit einer Rakete gestartet und eröffnete damit eine neue Ära der Astronomie.

Das revolutionäre 9-Milliarden-Dollar-Infrarot-Teleskop, das von der NASA als das erste weltraumwissenschaftliche Observatorium des nächsten Jahrzehnts bezeichnet wird, wurde im Frachtraum einer Ariane-5-Rakete transportiert, die gegen 7:20 Uhr EST (1220 GMT) von der Startbasis der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) in Französisch-Guayana abhob.

Der reibungslose Start am ersten Weihnachtsfeiertag mit einem Countdown in französischer Sprache wurde live in einem gemeinsamen Webcast von NASA und ESA übertragen. Der Start war die Krönung eines jahrzehntelangen Projekts, das nach Jahren wiederholter Verzögerungen und Kostenüberschreitungen zustande gekommen war.

"Von einem tropischen Regenwald bis an den Rand der Zeit beginnt James Webb eine Reise zurück zur Geburt des Universums", sagte ein NASA-Kommentator, als die zweistufige Trägerrakete mit zwei Feststoffraketen von der Startrampe in den bewölkten Himmel schoss.

Nach einem 27-minütigen Hyperschallflug in den Weltraum wurde das 14.000 Pfund schwere Instrument von der oberen Stufe der in Frankreich gebauten Rakete in einer Höhe von etwa 865 Meilen über der Erde freigesetzt und soll sich in den nächsten 13 Tagen allmählich auf die Größe eines Tennisplatzes entfalten, während es aus eigener Kraft weiterfliegt.

Ein Live-Video, das von einer auf der Oberstufe der Rakete montierten Kamera aufgenommen wurde, zeigte, wie der Webb nach dem Abwurf sanft davonschwebte und von den jubelnden Flugingenieuren im Missionskontrollzentrum bejubelt und beklatscht wurde.

Die Flugkontrolleure bestätigten wenige Augenblicke später, als die Solarzellen des Webb ausgefahren wurden, dass die Stromversorgung funktioniert.

Nach einer zweiwöchigen Reise durch den Weltraum wird das Webb-Teleskop sein Ziel in einer Sonnenumlaufbahn erreichen, die 1 Million Meilen von der Erde entfernt ist - etwa viermal weiter entfernt als der Mond. Die spezielle Bahn des Webb-Teleskops wird es in ständiger Ausrichtung mit der Erde halten, während der Planet und das Teleskop die Sonne im Tandem umkreisen.

Zum Vergleich: Webbs 30 Jahre altes Vorgängermodell, das Hubble-Weltraumteleskop, umkreist die Erde in einer Entfernung von 340 Meilen und tritt alle 90 Minuten in den Schatten des Planeten ein und aus.

Webb, benannt nach dem Mann, der die NASA während des größten Teils ihres Gründungsjahrzehnts in den 1960er Jahren leitete, ist etwa 100 Mal empfindlicher als Hubble und soll das Verständnis der Wissenschaftler für das Universum und unseren Platz darin verändern.

NASA-Administrator Bill Nelson schlug einen spirituellen Ton an, als er sich per Videolink an den Start wandte, die Bibel zitierte und das neue Teleskop als "Zeitmaschine" anpries, die "das Licht vom Anfang der Schöpfung einfangen wird".

KOSMOLOGISCHE GESCHICHTSSTUNDE

Webb wird den Kosmos vor allem im Infrarotspektrum betrachten und so durch Gas- und Staubwolken hindurchsehen, in denen Sterne entstehen, während Hubble bisher hauptsächlich im optischen und ultravioletten Bereich arbeitete.

Der Hauptspiegel des neuen Teleskops - bestehend aus 18 sechseckigen Segmenten aus goldbeschichtetem Beryllium-Metall - hat außerdem eine viel größere lichtsammelnde Fläche, die es ihm ermöglicht, Objekte in größeren Entfernungen und damit weiter zurück in der Zeit zu beobachten als Hubble oder jedes andere Teleskop.

Das wird, so sagen die Astronomen, einen nie zuvor gesehenen Blick auf den Kosmos ermöglichen, der nur 100 Millionen Jahre nach dem Urknall beginnt, dem theoretischen Flammpunkt, der die Ausdehnung des beobachtbaren Universums vor schätzungsweise 13,8 Milliarden Jahren in Gang setzte.

Hubbles Blick reichte bis etwa 400 Millionen Jahre nach dem Urknall zurück, also kurz nachdem die ersten Galaxien - ausgedehnte Ansammlungen von Sternen, Gasen und anderer interstellarer Materie - vermutlich Gestalt angenommen hatten.

Während Hubble einen Schimmer von "Kleinkind"-Galaxien einfing, wird Webb diese Objekte in größerem Detail enthüllen und gleichzeitig noch schwächere, frühere "Baby"-Galaxien einfangen, sagte der Astrophysiker Eric Smith, NASA-Webb-Programmwissenschaftler, Stunden vor dem Start gegenüber Reuters.

Die Astronomen wollen nicht nur die Entstehung der frühesten Sterne und Galaxien untersuchen, sondern auch supermassereiche Schwarze Löcher, von denen man annimmt, dass sie sich in den Zentren ferner Galaxien befinden.

Die Instrumente von Webb eignen sich auch hervorragend für die Suche nach Hinweisen auf potenziell lebensfreundliche Atmosphären um zahlreiche neu entdeckte Exoplaneten - Himmelskörper, die ferne Sterne umkreisen - und für die Beobachtung von Welten, die viel näher an unserem Zuhause liegen, wie der Mars und der Eismond Titan des Saturn.

Das Teleskop ist eine internationale Zusammenarbeit unter der Leitung der NASA in Partnerschaft mit den europäischen und kanadischen Raumfahrtagenturen. Die Northrop Grumman Corp (NYSE:NOC) war der Hauptauftragnehmer. Die Arianespace-Trägerrakete ist Teil des europäischen Beitrags.

"Die Welt hat uns dieses Teleskop geschenkt, und wir haben es heute an die Welt zurückgegeben", sagte Gregory Robinson, Webb-Programmdirektor der NASA, bei einer Pressekonferenz nach dem Start.

Die Entwicklung des Webb-Teleskops hat 8,8 Milliarden Dollar gekostet, und die Betriebskosten werden voraussichtlich 9,66 Milliarden Dollar betragen - weit mehr als geplant, als die NASA noch einen Start im Jahr 2011 anstrebte.

Der astronomische Betrieb des Teleskops, der vom Space Telescope Science Institute in Baltimore geleitet werden soll, wird voraussichtlich im Sommer 2022 beginnen, nachdem die Spiegel und Instrumente des Webb etwa sechs Monate lang ausgerichtet und kalibriert wurden.

Dann wird die NASA voraussichtlich die ersten von Webb aufgenommenen Bilder veröffentlichen. Webb ist für eine Betriebsdauer von bis zu 10 Jahren ausgelegt.