Middlemen: Wie Literaturagenten die amerikanische Literatur formen

Als Philip Roth 1989 einen Empfang besuchte, „entdeckte er, wie es war, ein hübsches Mädchen auf einer Party zu sein". Jedes Mal, wenn sich der gefeierte amerikanische Romancier umdrehte, „war da dieser Typ" – so beschrieb Roth es Jahre später. Dieser Typ war Literaturagent Andrew Wylie, bekannt als „der Schakal". Wylie prahlte damit, Roth bei Beauftragung 2 Millionen US-Dollar für einen Vertrag über drei Bücher verschaffen zu können. Roth sagte zu – und sein Einkommen schoss in die Höhe.

Diese Anekdote steht exemplarisch für die Macht, die Literaturagenten im amerikanischen Verlagswesen ausüben. Laura B. McGrath, Assistenzprofessorin für Englisch an der Temple University und Stipendiatin des National Endowment for the Humanities, hat nun das erste umfassende Werk über diesen Einfluss vorgelegt: „Middlemen: Literary Agents and the Making of American Fiction", erschienen bei der Princeton University Press.

Die Torwächter der Literaturwelt

McGrath beschreibt Literaturagenten als Torwächter zur Welt der Literatur. Sie sind in der Lage, Anfänger zu fördern oder zu ruinieren, literarische Strömungen zu kuratieren und sogar die Themenwahl ausländischer Autoren zu beeinflussen, die in Amerika veröffentlicht werden wollen. Sie arbeiten eng mit ihren Autoren zusammen, redigieren oft deren Manuskripte und beraten bei der Handlung. Letztlich besteht ihre Aufgabe jedoch im Verkauf.

Für ihre Recherchen nutzte McGrath ihre akademischen Referenzen und einen Buchvertrag mit der Princeton University Press, um Agenten – einen verschwiegenen, hart umkämpften Berufsstand – dazu zu bewegen, sich zu öffnen. Viele Interviews führte sie dennoch anonym unter Codenamen durch, was sie selbst als „ziemlich amüsant für eine Untersuchung über Literaturagenten im Gegensatz zu Geheimagenten" bezeichnet.

Literaturagenten gibt es im Vereinigten Königreich seit den 1880er Jahren. In den USA schickten Autoren ihre Bücher noch bis in die 1920er Jahre direkt an die Verlage. Auf dem europäischen Festland ist dies teilweise noch immer der Fall. In den USA verlassen sich die meisten Verlage heute jedoch auf Agenten – von denen es über 1.500 gibt –, um zu filtern, die Qualität zu zertifizieren und zu pitchen. Der Pitch ist mittlerweile fast so wichtig geworden wie das Buch selbst.

Das Phänomen des Debüts

McGrath unterteilt ihre Argumentation in sechs Instrumente der Agententätigkeit: den Pitch, das Debüt, die Sammlung, den Lunch, den Fürsprecher und den Export. Besonders aufschlussreich ist ihre Analyse des Debüts als Vermarktungsphänomen.

1952 traf Agent Sterling Lord zu Beginn seiner Karriere einen Autor, dessen erstes Buch ein Flop gewesen war. Lord sah dennoch Potenzial. Vier Jahre später katapultierte Jack Kerouacs „On the Road" die Beat-Generation in die breite Öffentlichkeit. Da es sich stilistisch so stark vom ersten Buch unterschied, wurde es als sein Debütroman behandelt – und damit war das vielleicht wichtigste Phänomen des modernen Verlagswesens geschaffen.

Heute ist jeder fünfte veröffentlichte Roman ein Debüt. „Ein Debütautor ohne Erfolgsbilanz hat nichts als Potenzial. Seine Kurve kann nur nach oben gehen", schreibt McGrath. Verlage zahlen unter Umständen einen siebenstelligen Vorschuss – wie Knopf für „Heimkehren" (2016) der ghanaisch-amerikanischen Autorin Yaa Gyasi –, für einen Sprung ins Ungewisse. In diesem Fall war die Entscheidung gerechtfertigt: Gyasis Buch wurde in den USA ein riesiger Bestseller.

Doch die Kehrseite ist erheblich: 60 Prozent der Debütautoren veröffentlichen nie ein zweites Buch. Wenn die Verkaufszahlen des Debüts nicht stimmen, kann ein massiver Vorschuss die Karriere eines Autors beenden. Der Hype um Debüts verfestigt zudem die Überrepräsentation von Coming-of-Age-Geschichten in der amerikanischen Belletristik.

Kuratoren des literarischen Kanons

Agenten haben ganze Genres geprägt. Lynn Nesbit war die Hüterin der amerikanischen Kurzgeschichte, indem sie Donald Barthelme und John Cheever unterstützte. Candida Donadio, eine Sekretärin ohne Hochschulbildung, entdeckte Joseph Hellers „Catch-22" im Stapel unverlangter Manuskripte. Sie wurde so berühmt für ihren literarischen Geschmack, dass Lektoren ihr Autoren schickten, die sie selbst nicht zu beurteilen vermochten – darunter der große Postmodernist Thomas Pynchon.

Einige Agenten haben sich zudem für unterrepräsentierte Stimmen eingesetzt. Marie Brown half Terry McMillan, der Autorin von „Waiting to Exhale" (1992), ein Nummer-eins-Bestseller zu werden, indem sie sie ermutigte, schwarze Leser zu finden, anstatt sich dem Geschmack einer weißen Mainstream-Leserschaft anzubiedern.

Auch auf die Weltliteratur haben amerikanische Agenten Einfluss genommen. Andrew Wylie baute eine internationale Liste auf, die Autoren wie Orhan Pamuk, Chimamanda Ngozi Adichie und Salman Rushdie umfasst – neben den Nachlässen von Persönlichkeiten wie Jorge Luis Borges. Er hat zum Boom der „universellen" Literatur beigetragen, also von Werken, die mit Blick auf multiple Übersetzungen geschaffen wurden.

Für ihre Arbeit erhalten Agenten eine Provision von etwa 15 Prozent. Einige sind steinreich geworden, wie der verstorbene Christopher Little, dessen Agentur J. K. Rowling entdeckte. „Middlemen" ist umfassend recherchiert, zeitweise jedoch übermäßig akademisch und neigt zu langatmigen Theorien. Dennoch bietet es viel für Leser, die sich für die Soziologie oder Ökonomie der Literatur interessieren – oder für diejenigen, die einfach ein wenig literarischen Tratsch schätzen. Das Buch erscheint bei der Princeton University Press und kostet 25 Pfund beziehungsweise 29,95 US-Dollar bei einem Umfang von 296 Seiten.