Metallindustrie widersetzt sich der vorgeschlagenen EU-Giftkennzeichnung für den Batteriebestandteil Lithium

Europa läuft Gefahr, im Wettlauf um Metalle, die zum Antrieb von Elektrofahrzeugen verwendet werden, noch weiter hinter China zurückzufallen, wenn ein EU-Vorschlag zur Einstufung von Lithium als "giftig" angenommen wird, warnen Industrieverbände.

In einem Schreiben, das diese Woche an die politischen Entscheidungsträger der EU gesandt wurde, äußerten sieben Unternehmensgruppen, darunter Eurometaux und die International Lithium Association (Ilia), "tiefe Besorgnis" über einen Vorschlag der Europäischen Chemikalienagentur (ECHA), Lithium, ein wichtiges Batteriemetall, als "Reproduktionstoxin der Kategorie 1A" einzustufen.

Die Forderung, Lithiumcarbonat, -hydroxid und -chlorid als Stoffe zu kennzeichnen, die die Fruchtbarkeit und das ungeborene Kind schädigen können, wurde der Europäischen Kommission Anfang des Jahres vorgelegt. Sie wird derzeit geprüft, wobei eine endgültige Entscheidung der politischen Entscheidungsträger für Ende 2022 oder Anfang 2023 erwartet wird.

In einem offenen Brief erklären die Industrieverbände, dass die wissenschaftlichen Beweise zu schwach" seien, um eine solch strenge Einstufung zu rechtfertigen", die erhebliche Auswirkungen auf Europas industrielle Ziele für Elektrofahrzeuge, Batterien und kritische Rohstoffe haben würde, warnen sie.

"Eine ungerechtfertigte Einstufung von Lithiumsalzen wird ein rotes Tuch sein, das Unternehmen, die langfristige Investitionen in europäische Raffinerie- und Recyclingkapazitäten tätigen wollen, stark verunsichert."

Lithium, das aus Solen in Südamerika oder aus Gestein in Australien gewonnen wird, ist einer der Rohstoffe, die für die Herstellung von Batterien für Elektrofahrzeuge benötigt werden. Diese zentrale Rolle führte dazu, dass es 2020 in die EU-Liste der kritischen Rohstoffe aufgenommen wurde.

Derzeit gibt es jedoch keine kommerziellen Raffinerien in Europa, so dass die Batteriehersteller der Region bei der Versorgung fast vollständig von China abhängig sind, wo mehr als 90 Prozent des raffinierten Lithiums der Welt hergestellt werden.

"Die vorgeschlagene Neueinstufung von Lithium als giftige Chemikalie könnte erhebliche Auswirkungen auf Batteriehersteller haben, die eine Lithium-Lieferkette in Europa aufbauen wollen", so ein Lithiumhändler.

"Dies hätte direkte Auswirkungen auf die Regeln und Vorschriften für die Handhabung, Verarbeitung und Entwicklung künftiger Anlagen. All dies würde zusätzliche Kosten für eine unterinvestierte Branche in der EU bedeuten", so der Händler.

James Ley von der Beratungsfirma Rystad Energy sagte, die mögliche Einstufung von Lithium als giftiges Material stehe in krassem Gegensatz zu dem Ziel der EU, bis 2035 100 Prozent emissionsfreie Fahrzeuge zu verkaufen. "Dieses Ziel sei schon schwer genug zu erreichen, ohne dass zusätzliche Beschränkungen für die heimische Lithiumproduktion hinzukämen.

Roland Chavasse, Generalsekretär der Ilia, sagte, die Einstufung der Toxizität erfordere eine "robuste und unparteiische" Bewertung aller verfügbaren wissenschaftlichen Daten.

"Dies scheint in diesem Fall nicht der Fall gewesen zu sein", sagte er und zitierte einen Einwand der finnischen Chemikalienbehörde. "Die Wissenschaft, die zur Unterstützung der vorgeschlagenen Neueinstufung herangezogen wird, ist sehr dünn und ignoriert eine Fülle von Vertragsnachweisen".

In einer von der Lithiumindustrie bei der ECHA eingereichten Stellungnahme argumentierte Professor Dr. Wolfgang Dekant, ein unabhängiger Toxikologe, dass sich die Einstufung von Lithium als Giftstoff zu sehr auf veraltete Studien stütze.

"Die Schlussfolgerung der Kategorie 1A basiert auf der Auswertung einer begrenzten Anzahl älterer Studien über das Auftreten von Missbildungen bei Kindern von Müttern, die während der Schwangerschaft mit [Lithium] behandelt wurden", heißt es in Dekants Stellungnahme.

"Zwei der drei hervorgehobenen Studien zeigen keine erhöhte Inzidenz von Fehlbildungen. Ein Zusammenhang zwischen [Lithium]-Exposition und Fehlbildungen wird in der dritten Studie berichtet, die eine ausreichende statistische Aussagekraft hatte."

Albemarle, einer der größten Lithiumförderer der Welt, sagte, dass die Einstufung Lithium zu stigmatisieren drohe, "mit negativen Auswirkungen auf Industrieprojekte in Europa", einschließlich seiner Pläne, in eine Konversionsanlage zu investieren.

"Lithium würde wahrscheinlich weiterhin außerhalb Europas verarbeitet und dann importiert werden. Der Mangel an Investitionen würde dazu führen, dass das Lithium-Recycling außerhalb der EU stattfinden müsste", so der Bericht.

Die Lithiumpreise waren im Jahr 2022 stark, wobei die Bewertungen für Karbonat und Hydroxid stark gestiegen sind.

Selbst ohne die Hürde, die durch die Neueinstufung geschaffen wird, sagte Ley, dass die Nachfrage nach Lithium von europäischen Batterieherstellern auf dem besten Weg sei, das Angebot deutlich zu übersteigen.

"Das Angebot an Lithiumhydroxid, das für die Herstellung von nickelhaltigen Lithium-Ionen-Batterien benötigt wird, die Elektroautos eine größere Reichweite ermöglichen, wird 2025 schätzungsweise 68 Prozent unter der Nachfrage in Europa liegen, und dieses Defizit wird 2030 wahrscheinlich 218 Prozent erreichen", sagte er.

Das Vereinigte Königreich wird noch in diesem Jahr eine eigene Klassifizierung für Lithium vorschlagen.

"Es ist wichtig, dass die britische Regierung nicht denselben Fehler begeht", sagte Richard Taylor, Gründungsdirektor von Green Lithium, einem Start-up-Unternehmen, das eine Lithiumraffinerie im Vereinigten Königreich entwickeln will. "Die Chance für das Vereinigte Königreich besteht darin, in diesem Bereich unabhängig zu handeln, um langfristige Investitionen in günstigere britische Raffinerie- und Recyclingkapazitäten anzuziehen."