Londons "Magic Circle"-Kanzleien versuchen erneut, in den USA Fuß zu fassen

Jahrzehntelang war es für Londons Top-Wirtschaftskanzleien ein Schritt zu weit, die USA zu erobern.

Doch Freshfields Bruckhaus Deringer, Clifford Chance und Allen & Overy befinden sich inmitten eines erneuten Angriffs auf den lukrativsten Rechtsmarkt der Welt, da die "Magic Circle"-Kanzleien versuchen, auf ihrer früheren Stärke in Europa aufzubauen und zu globalen Schwergewichten zu werden.

Ihr Vorstoß ist vielschichtig und teuer: Die Kanzleien werben US-Staranwälte mit Rekordgehältern ab und eröffnen zum ersten Mal Büros in Los Angeles und San Francisco.

Für die Generation von Anwälten, die den jüngsten Vorstoß, der 2019 begann, anführt, sind die potenziellen Belohnungen verlockend: ein größerer Anteil am US-Markt und der Ruhm, etwas erreicht zu haben, was ihren Vorgängern nicht gelang.

Doch die Jagd nach dem Preis ist auch mit Risiken verbunden. Die zahlungskräftigen und profitableren US-Konkurrenten haben die Londoner Kanzleien bereits gezwungen, die jahrzehntelang geltenden Regeln für die Bezahlung ihrer Anwälte über Bord zu werfen. Außerdem verfügen sie über tiefe Beziehungen zu amerikanischen Unternehmen, die sich nur schwer unter Druck setzen lassen.

Tim House, leitender US-Partner bei Allen & Overy, unterschätzt nicht die Hürden, vor denen die Aufständischen aus dem Vereinigten Königreich stehen.

"Die USA sind ein sehr anspruchsvoller, sehr tiefer Markt, der von hochwertigen Kanzleien gut bedient wird, die sehr enge Beziehungen zu Kunden mit Hauptsitz in den USA unterhalten, so dass es schwierig ist, in diesen Markt einzudringen.

Seit dem Verzicht auf eine Fusion mit der US-Kanzlei O'Melveny & Myers im Jahr 2019 hat Allen & Overy seine amerikanischen Ambitionen mit Investitionen untermauert. Seit Anfang 2021 sind Büros in Boston, San Francisco, Los Angeles und im Silicon Valley hinzugekommen, und in den vergangenen zweieinhalb Jahren wurden 40 US-Partner eingestellt.

Freshfields hat sich als ebenso aggressiv in seinem Ansatz erwiesen. Unter der neuen Seniorpartnerin Georgia Dawson hat die fast 300 Jahre alte Kanzlei seit 2020 20 US-Partner abgeworben. Fünf von ihnen wurden von führenden Kanzleien, darunter Latham & Watkins, abgeworben, um ein Büro im Silicon Valley zu eröffnen, das einen Anteil an der Arbeit in der Welthauptstadt der Technologie anstrebt.

Ethan Klingsberg, den Freshfields von der US-Kanzlei Cleary Gottlieb Steen & Hamilton mit einem Gehalt von 10 Millionen Dollar abgeworben hat und damit die bisherige Gehaltsobergrenze durchbrochen hat, sagt, dass sich die Expansion auszahlt.

Freshfields "konkurriert und verdrängt Leute... Und die Leute, die wir verdrängen, sind keine britischen Firmen, sondern [die führenden US-Firmen] Wachtell [Lipton, Rosen & Katz]; Sullivan & Cromwell; Paul, Weiss [Rifkind, Wharton & Garrison]", so Klingsberg. "Es ging [bei der US-Strategie] nicht nur darum, ein paar Leute einzustellen, die schon viele Deals gemacht haben, sondern darum, eine Plattform mit breiter Tiefe aufzubauen.

Die in London ansässige globale Kanzlei sicherte sich 2020 eine Rolle bei der 39 Milliarden Dollar schweren Übernahme des US-Pharmakonzerns Alexion Pharma durch den Arzneimittelhersteller AstraZeneca, einem der größten Deals des Jahres. Nach Angaben von Bloomberg gehörte Freshfields im vergangenen Jahr mit einem Transaktionsvolumen von 164 Mrd. USD zu den zehn wichtigsten Rechtsberatern bei Fusionen und Übernahmen in den USA.

Liniendiagramm, das zeigt, dass die meisten der "magischen Kreise" den Personalbestand an US-Anwälten erhöht haben Der Leiter einer der Top-Kanzleien an der Wall Street räumt ein, dass die Einstellung von Klingsberg durch Freshfields zusammen mit anderen bedeutenden Neueinstellungen wie Damien Zoubek, einem führenden M&A-Anwalt von Cravath, Swaine & Moore, "sicherlich die Aufmerksamkeit der Leute erregt hat".

"Ich kenne Leute hier, die Freshfields kürzlich für ein Private-Equity-Portfoliounternehmen vorgeschlagen haben, das wir nicht betreuen konnten: So etwas hätten wir vor ein paar Jahren niemals getan", sagten sie.

Aber die etablierten US-Kanzleien, zu denen auch Sullivan & Cromwell und Simpson Thacher & Bartlett gehören, "zittern nicht gerade vor Angst", fügte die Person hinzu.

Während Klingsberg wertvolle Arbeit von Google mitbrachte, das er zuvor beraten hatte, machte seine Einstellung auch die umstrittenen Änderungen an den Vergütungsstrukturen deutlich, die Londoner Kanzleien bei der Verfolgung ihrer US-Ambitionen vornehmen.

Clifford Chance, Allen & Overy, Freshfields und Linklaters haben alle Änderungen am "Lockstep"-Vergütungsmodell vorgenommen, das jahrzehntelang bedeutete, dass Partner nach Dienstzeit und nicht nach Leistung bezahlt wurden. Im Gegensatz dazu hat sich in den meisten großen US-Kanzleien seit langem das Modell "eat what you kill" durchgesetzt, das sich nach dem Umfang der von Ihnen geleisteten Arbeit richtet.

Balkendiagramm, das zeigt, dass die Top-Kanzleien in den USA profitabler sind als der "magic circle". "In eine der Magic-Circle-Kanzleien einzusteigen, um eine inländische US-Praxis aufzubauen, ist ein viel riskanteres Unterfangen als bei einer Kanzlei wie Cravath zu bleiben, weil man etwas von Grund auf aufbaut", sagt Jon Lindsey, Mitbegründer des Personalvermittlers Major Lindsay & Africa. "Um das zu kompensieren, müssen sie es also finanziell attraktiv machen.

Die von den Kanzleien vorgenommenen Änderungen haben es ihnen ermöglicht, die Vergütung der Top-Partner unabhängig von der Dauer ihrer Tätigkeit zu erhöhen. Im Jahr 2020 hat Allen & Overy die Zahl der Equity-Punkte, von denen jeder dann etwa 45.000 Pfund wert ist, für Staranwälte über die bisherige Spanne von 20 bis 50 hinaus erhöht und den Bonuspool erweitert.

"Wir haben erkannt, dass wir mit unserem Programm zur Einstellung von Quereinsteigern viel ehrgeiziger werden und unser Vergütungsmodell ändern mussten, um dies zu ermöglichen", räumt House ein.

Der Wunsch, Amerika zu erobern, ist keine neue Ambition für Londoner Kanzleien, die daran gewöhnt sind, in ihrem eigenen Hinterhof zu herrschen, denen es aber an einer größeren US-Präsenz mangelt und die nicht in der Lage sind, sich zu globalen Kraftzentren zu krönen.

Die ersten Magic-Circle-Kanzleien gingen in den 1970er Jahren nach New York: Linklaters eröffnete 1972 ein Büro, gefolgt von Freshfields im Jahr 1977 und Allen & Overy im Jahr 1985. Alle hatten es schwer, Fuß zu fassen.

Mehr als vier Jahrzehnte später sind Elitekanzleien wie Sullivan & Cromwell, ein Berater von Top-Wall-Street-Banken und Fortune-500-Unternehmen, und in Chicago ansässige Giganten wie Kirkland & Watkins, die eine Reihe wertvoller Private-Equity-Kunden haben, immer noch ein gewaltiges Hindernis.

"Man kann nicht behaupten, eine globale Anwaltskanzlei zu sein, wenn nicht mindestens 20 Prozent des Umsatzes aus den USA kommen", sagt Tony Williams, ehemaliger geschäftsführender Partner bei Clifford Chance und Gründer der Beratungsfirma Jomati. "Der Magic Circle ist noch nicht so weit".

Linklaters hat sich beim Vorstoß in die USA nicht so aggressiv gezeigt wie ihre Londoner Rivalen. Nach den jüngsten Ergebnissen erwirtschaftete Allen & Overy 13 Prozent seiner Gesamteinnahmen in den USA, gegenüber 9 Prozent im vorangegangenen Finanzjahr.

Liniendiagramm des US-Umsatzes in Mio. £ zeigt, dass Allen & Overy den US-Umsatz erheblich gesteigert hat Auf die USA entfielen im Geschäftsjahr 2021-2022 ebenfalls 13 Prozent des Umsatzes von Clifford Chance, was dem Niveau des Vorjahres entspricht. Clifford Chance war die einzige Magic-Circle-Kanzlei, die gegenüber der Financial Times Angaben zu ihren US-Gewinnen machte, die in den letzten sieben Jahren um 80 Prozent gestiegen sind.

Williams verließ Clifford Chance, als die Kanzlei im Jahr 2000 mit der New Yorker Kanzlei Rogers & Wells fusionierte, wodurch eine Kanzlei mit weltweit 2.700 Anwälten entstand. Der Zusammenschluss führte zwar zum Ausscheiden von Partnern und zu Konflikten über die Kanzleikultur, aber er schuf auch eine größere Präsenz in den USA, auf der die Kanzlei aufgebaut hat. Zu den wichtigsten US-Kunden gehören die Private-Equity-Gruppen Apollo und Carlyle sowie Banken wie JPMorgan.

House of A&O weist darauf hin, dass die Fusion mit einer US-Firma eine Möglichkeit der Expansion darstellt, aber auch Risiken birgt.

"Eine Fusion bedeutet einen großen Schritt nach vorne in Bezug auf Größe und Fähigkeiten", sagt er. "Wenn Sie es schaffen und dabei Ihren Werten und Ihrer Kultur treu bleiben können, ist dies der optimale Weg, aber wenn Sie diese Voraussetzungen schaffen, . . wird einem die Komplexität bewusst."

Die Zerschlagung der Gehaltsobergrenzen hat den Druck auf die Unternehmen nur noch erhöht, um sicherzustellen, dass die Gewinne und Verluste in den USA weiter steigen.

"Ich weiß nicht, wie groß die Toleranz [der Londoner Partner] ist, wenn sie mit ansehen müssen, wie andere Leute riesige Gehaltsschecks erhalten", sagte der Leiter der US-Kanzlei. "In dieser Branche gibt es einen Haufen empfindlicher, zerbrechlicher Egos".

Die US-Kanzleien lassen sich vielleicht nicht von den hohen Gehaltsschecks erschüttern, die Londoner Kanzleien auszustellen bereit sind, um Staranwälte zu gewinnen, oder von deren Ambitionen im Silicon Valley, aber die Magic-Circle-Kanzleien zeigen wenig Anzeichen dafür, einen Schritt zurückzutreten.

"Angesichts der Größe und Tiefe des US-Marktes und der Unterschiede in der Rentabilität ist das eine schwierige Aufgabe", so Williams. "Sie machen gute Fortschritte, aber sie sind noch nicht dabei, den Markt zu verändern.