Legale Weed-Industrie kann nicht mit illegalem Markt konkurrieren

Der kalifornische Cannabismarkt boomt fast fünf Jahre, nachdem die Wähler den Freizeitkonsum von Gras legalisiert haben. Aber es gibt einen Haken: Die große Mehrheit der Grasverkäufe findet immer noch im Untergrund statt.

Anstatt Cannabis zu einem festen Bestandteil der Hauptstraße zu machen, haben die strengen kalifornischen Vorschriften die meisten Betreiber der Branche dazu veranlasst, ihr Geschäft zu schließen, aus dem Bundesstaat zu fliehen oder auf dem illegalen Markt des Bundesstaates zu verkaufen, der sich jährlich auf 8 Milliarden Dollar beläuft und damit doppelt so groß ist wie der legale Verkauf.

Der Widerstand der lokalen Behörden, hohe Steuern und die Konkurrenz durch nicht lizenzierte Unternehmen erschweren Kaliforniens Bemühungen um den Aufbau eines florierenden legalen Marktes. Viele dieser Faktoren sind in der kalifornischen Gesetzgebung verankert, einschließlich Vorschriften, die es den Stadtverwaltungen ermöglichen, lizenzierte Cannabisunternehmen auszuschließen. In der Zwischenzeit hat der Staat die Strafen gegen illegale Betriebe im Namen der Rassengerechtigkeit gelockert.

Die Machtkämpfe zwischen den Industriegruppen und die Dysfunktion der Lobbyarbeit in Sacramento haben potenzielle gesetzgeberische Lösungen blockiert, ohne dass ein Ende in Sicht ist. Das Ausmaß dieser Probleme hat dazu geführt, dass Kaliforniens ikonische Cannabisindustrie - zumindest was die legale Seite betrifft - hinter anderen Staaten zurückbleibt, die den Markt reguliert haben.

"Man hat keine echte Cannabisindustrie, wenn der dominierende Teil kein Interesse daran hat, legal zu sein", sagte Adam Spiker, Geschäftsführer der Southern California Coalition, einem Cannabishandelsverband. "Soweit ich weiß, gibt es keine andere regulierte Branche auf der Welt, die so arbeitet."

Lizenzierte Cannabisläden, die legale Waren anbieten, sind nur spärlich über den Staat verteilt - es gibt etwa 2 pro 100.000 Einwohner, eine der niedrigsten Raten in der Nation unter den Staaten, die den legalen Freizeitverkauf unterstützen.

Zum Vergleich: In Oregon kommen auf 100.000 Einwohner 17,9 Einzelhandelsgeschäfte. Colorado weist ein ähnliches Verhältnis auf, und die Quote des Bundesstaates Washington ist mehr als dreimal so hoch wie die Kaliforniens.

In Kalifornien gibt es nur 823 lizenzierte Cannabisläden, aber fast 3.000 Einzelhändler und Lieferdienste arbeiten in dem Bundesstaat ohne Genehmigung, wie eine Marktanalyse von Marijuana Business Daily vom Februar 2020 ergab.

Das unkontrollierte Cannabis-Ökosystem hat in Kalifornien großen wirtschaftlichen und ökologischen Schaden angerichtet. Bei vielen der schätzungsweise 50.000 illegalen Anbauflächen in Kalifornien wurde festgestellt, dass sie verbotene Pestizide verwenden, die die Tierwelt und die Wasserversorgung vergiften können und vermutlich für Hunderte Millionen Liter Wasser verantwortlich sind, die den Farmen und den umliegenden Gemeinden jedes Jahr entzogen werden.

Allein in den letzten Monaten haben die Strafverfolgungsbehörden weitläufige Anbaubetriebe im trockenen Antelope Valley und im städtischen Alameda County ausgehoben und dabei rund 50 Tonnen verarbeitete Cannabisprodukte und mehr als 100.000 Pflanzen entdeckt - eine Beute im Wert von weit über 1 Milliarde Dollar.

Der kalifornische Generalstaatsanwalt Rob Bonta gab Anfang dieser Woche bekannt, dass der Staat bei fast 500 Razzien in diesem Jahr 165 Waffen und mehr als 33 Tonnen Infrastruktur wie Wasserleitungen und giftige Chemikalien beschlagnahmt habe.

"Die Opfer des illegalen Marihuana-Anbaus sind zahlreich, und der Tribut ist hoch", sagte er auf einer Pressekonferenz. "Familien, deren Wasserversorgung durch verbotene Pestizide verunreinigt ist, ausgebeutete Arbeitskräfte, die gefährlichen und illegalen Arbeitsbedingungen ausgesetzt sind, Landwirte, denen sauberer Boden und Wasser vorenthalten werden."

Kalifornien hat wie viele andere Bundesstaaten seine Strafen für illegale Marihuanageschäfte gesenkt, eine Reaktion auf die unverhältnismäßig hohe Zahl von Verhaftungen, die im Rahmen der Drogenkriminalisierung auf farbige Gemeinschaften abzielen. Viele in der Branche sagen, dass sie generell Reformen der Strafjustiz unterstützen, aber dass die derzeitige Strafe von einem Vergehen und 500 Dollar Bußgeld einfach zu niedrig ist, um von illegalen Aktivitäten abzuschrecken.

Nicht lizenzierte Apotheken, die wegen Verstößen gegen die städtischen Vorschriften geschlossen wurden, tauchen oft wieder auf, manchmal sogar in der gleichen Straße. Und Anbauflächen wie die in Antelope Valley werden oft nur wenige Tage später wieder in Betrieb genommen, wie die Strafverfolgungsbehörden einräumen.

Jeder Staat, der einen legalen Markt geschaffen hat, musste sich mit illegalen Aktivitäten auseinandersetzen, aber der Untergrundmarkt in Kalifornien ist weitaus stärker verankert. Viele der heutigen nicht lizenzierten Unternehmen haben jahrzehntelang legal Kunden unter den 1996 verabschiedeten medizinischen Marihuana-Gesetzen des Staates beliefert, sind aber in den Untergrund gegangen, nachdem die Wähler die 2016 verabschiedete Initiative Proposition 64 für den Freizeitkonsum von Marihuana angenommen hatten. Einige waren in Städten tätig, die den Verkauf von Marihuana verboten hatten, während andere sich vor den neuen Gebühren und Steuern scheuten.

Das neue Gesetz zwang langjährige Geschäftsinhaber, schwierige Entscheidungen zu treffen, sagte Elizabeth Ashford, Vizepräsidentin für Kommunikation beim Cannabis-Lieferdienst Eaze.

"Noch vor wenigen Minuten waren sie nach dem Gesetz völlig legal", sagte sie rückblickend auf die Zeit, als die neuen Vorschriften eingeführt wurden. "Hat irgendjemand wirklich geglaubt, dass diese Leute einfach sagen würden: 'Nun gut, wir werden einfach unsere Türen schließen'?"

Das kalifornische Cannabisgesetz überlässt den lokalen Behörden die Entscheidung, ob sie die Tür für Cannabis öffnen oder zuschlagen wollen. Bislang haben sich die meisten für Letzteres entschieden.

Satte 68 Prozent der kalifornischen Städte verbieten den Verkauf von Cannabis, darunter weite Teile des Central Valley. Andere Gebiete haben strenge Obergrenzen für die Anzahl der verfügbaren Lizenzen eingeführt und damit das Marktwachstum begrenzt.

In San Diego gibt es bei einer Bevölkerung von 1,4 Millionen Einwohnern nur 25 Grasläden, in San Jose sind es 16 Läden für 1 Million Einwohner.

Einige lokale Beamte behaupten, die Branche schade Kindern oder argumentieren, dass Apotheken die Kriminalität anziehen würden. Andere verweisen auf die Schwierigkeiten bei der Ausarbeitung von Verordnungen, die Einhaltung strenger Umweltprüfungen und den Umgang mit möglichen Klagen von Antragstellern, die keine Lizenzen erhalten.

Öffentliche Versammlungen in Orten wie Mountain View im Silicon Valley und Anaheim haben sich zu stundenlangen Marathons mit Protesten und Beschimpfungen entwickelt, wenn das Thema der Zulassung von Cannabisläden zur Sprache kam.

Spiker, der an der Entwicklung lokaler Cannabisvorschriften mitwirkt, sagte, dass einige gewählte Beamte befürchten, dass eine Pro-Cannabis-Haltung sie ihren Sitz kosten könnte.

"Nur weil Prop. 64 in einer Gemeinde mit, sagen wir, 60 Prozent angenommen wurde, heißt das nicht, dass die 40 Prozent, die mit Nein gestimmt haben, nicht eine Abberufung organisieren oder einen anstrengenden Versuch unternehmen werden, sie bei der nächsten Wahl aus dem Amt zu werfen", sagte er.

Der Mangel an Einzelhandelsgeschäften - und an legaler Regalfläche - verschafft nicht lizenzierten Unternehmen einen großen, unversorgten Kundenstamm. Es trägt auch zu einem Überangebot an Waren bei, die von den 6.000 lizenzierten Anbaubetrieben des Staates produziert werden, was zu einem Preisverfall beim Großhandel mit Cannabis geführt hat, was den legalen Anbaubetrieben schadet.

"Die lokale Kontrolle hat, seien wir ehrlich, den kalifornischen Markt verkrüppelt und ihn daran gehindert, sein Potenzial auszuschöpfen", sagte Hirsh Jain, Gründer der Cannabis-Beratungsfirma Ananda Strategy.

Branchenführer sagen, dass es wenig Chancen gibt, dass der Gesetzgeber dem Staat diese Macht entzieht, vor allem aufgrund der starken Unterstützung für die lokale Kontrolle durch die Strafverfolgungsbehörden und die Beamten der Städte und Bezirke.

Bürgerinitiativen und Haushaltsdefizite im Zusammenhang mit Covid haben einige Gerichtsbarkeiten dazu veranlasst, ihre Arme für das Kiffen zu öffnen. Nach Jains Zählung werden 28 Städte im Jahr 2022 ihre ersten Apotheken eröffnen und 37 weitere Städte werden eine Einzelhandelsverordnung erlassen.

Unternehmen, die es schaffen, eine Lizenz zu erhalten, haben ein weiteres Problem: den Wettbewerb mit ihren unregulierten Konkurrenten.

Die Preise für Cannabisprodukte, die in legalen Abgabestellen verkauft werden, können zwei- bis dreimal so hoch sein wie die Preise für fast identische Produkte, die in nicht lizenzierten Geschäften verkauft werden, in denen keine Anbau- oder Verbrauchssteuern erhoben werden, die die Kosten für die Einzelhändler in die Höhe treiben.

Einige Käufer sehen wenig Anreiz, mehr für ein legales Produkt zu bezahlen.

"Der Preis ist der größte Motivator für die Wahl der Verbraucher", sagte Ashford. "Wir wissen aus unseren eigenen Daten, dass die Leute zweifellos etwas kaufen, wenn es billiger ist.

Der Unterschied zwischen legal und illegal ist nicht immer offensichtlich. Untergrundapotheken sind oft nicht von lizenzierten Geschäften zu unterscheiden und verkaufen ähnlich aussehende Artikel, die gefälscht oder vom legalen Markt abgezweigt sein können. Auch werden illegale Lieferdienste auf Plattformen wie Google und Yelp direkt neben den legalen Anbietern gelistet.

Die Aufsichtsbehörden warnen davor, dass Produkte, die bei nicht lizenzierten Händlern gekauft werden, ein Risiko für die öffentliche Gesundheit darstellen. Sie verweisen auf einen Ausbruch von Lungenkrankheiten im Zusammenhang mit ungeprüften Vape-Patronen, an denen 68 Menschen starben und mehr als 2.800 Menschen im Jahr 2019 landesweit ins Krankenhaus eingeliefert wurden.

Die Gesetzgeber des Bundesstaates, die für Cannabis sind, haben erfolglos versucht, die Steuerlast gegen den Widerstand der SEIU zu senken, der mächtigen Gewerkschaft, die die Abstimmung von 2016 mitfinanziert hat. Die Gewerkschaft widerspricht dem Argument der Industrie, dass eine Senkung der Steuersätze das Wachstum ankurbeln und letztendlich die Steuereinnahmen erhöhen wird, sagte Robert Harris, ein Lobbyist der SEIU.

"Ich habe noch nie von einer Branche gehört, die nicht gesagt hätte: 'Senkt unsere Steuern, wir werden mehr verkaufen und ihr werdet mehr verdienen'", sagte er.

Führende Vertreter der Cannabisbranche sagen, dass eine Lösung für das Steuerproblem ihre oberste Priorität für das nächste Jahr ist. Nicole Elliott, Direktorin der staatlichen Abteilung für Cannabiskontrolle, ließ verlauten, dass sie möglicherweise Unterstützung von Govin Newsom erhalten, der sich bei seiner Kandidatur 2016 für Prop. 64 eingesetzt hatte.

"Ich kann mir vorstellen, dass die Verwaltung sehr gerne mit der Legislative bei diesen Diskussionen zusammenarbeiten wird", sagte sie.

Aber es wird schwierig sein, einen Konsens über einen Steuerplan zu finden. Uneinigkeit herrscht zum Beispiel darüber, ob eine Steuersenkung für den Anbau oder den Einzelhandel erfolgen soll.

Gesetzgeber und Mitarbeiter des Kapitols sind der Meinung, dass diese Uneinigkeit die Verabschiedung gesetzlicher Regelungen nahezu unmöglich macht und den Status quo aufrechterhält. Das ist ein Szenario, das sich die Branche nicht leisten kann, angesichts der Gemeinkosten, die der illegale Typ nicht verursacht", warnte Spiker.

"Die Kluft zwischen legal und illegal ist zu groß, um sie zu überwinden".