Klarna-Chef macht gute Miene zum bösen Spiel

Es ist leicht anzunehmen, dass Klarna-Chef Sebastian Siemiatkowski nach dem ersten großen Stellenabbau des Unternehmens, Berichten über einen starken Rückgang der Unternehmensbewertung und der allgemeinen Infragestellung des Geschäftsmodells "buy now, pay later" niedergeschlagen ist.

Doch obwohl er zugab, von den jüngsten Ereignissen "ziemlich erschöpft" zu sein, betonte der 40-jährige Vorstandsvorsitzende und Mitbegründer von Europas wertvollstem privaten Technologieunternehmen: "Ich bin sehr, sehr optimistisch."

Klarna polarisiert wie kaum ein anderes Unternehmen. Kritiker sagen, dass es gefährdete Verbraucher - oft junge Menschen - dazu ermutigt, mit Geld, das sie nicht haben, Dinge zu kaufen, die sie nicht brauchen. Die Befürworter sagen, dass die von Klarna angebotenen Optionen "Jetzt kaufen, später bezahlen" das Leben für Käufer und Einzelhändler einfacher machen. Das Unternehmen hat auch den Bankensektor ins Visier genommen.

Die Nachrichten dieser Woche haben den Skeptikern viel Nahrung gegeben. Klarna entlässt 10 Prozent seiner mehr als 7.000 Mitarbeiter, der Nettoverlust im ersten Quartal hat sich vervierfacht und die Barmittelabflüsse sind enorm gestiegen. Das Unternehmen ist außerdem dabei, neues Kapital zu beschaffen, und ein Investor rechnet mit einem Rückgang der Bewertung um 20 bis 50 Prozent im Vergleich zu den 46 Milliarden Dollar, die es im Juni letzten Jahres erzielte.

"Ich habe in meinem Leben schon viele blaue Flecken gehabt", sagte Siemiatkowski.

Klarna wird zwar häufig als Start-up bezeichnet, aber es ist fast 18 Jahre her, dass Siemiatkowski und zwei Schulfreunde das Unternehmen gründeten, und auf dem Weg dorthin gab es einige Stolpersteine. Einige der prominentesten schwedischen Geschäftsleute - darunter der Hauptanteilseigner der Bekleidungskette H&M und ein Mitglied der Industriellenfamilie Wallenberg - lehnten seine Idee bei einer Pitching-Veranstaltung der Wirtschaftsschule ab.

Siemiatkowski blieb hartnäckig, und 2013 wurde Klarna zu einem der ersten schwedischen Einhörner - ein Unternehmen in Privatbesitz mit einem Wert von mehr als 1 Milliarde Dollar. Zwei Jahre später geriet das Unternehmen jedoch in eine Krise, die laut Siemiatkowski schlimmer war als die heutigen Probleme.

Schwedische Politiker und Medien wendeten sich gegen Klarna und warfen dem Unternehmen skrupellose Praktiken vor, darunter die Einschaltung von Inkassobüros für bedürftige Kunden. Innerhalb des Unternehmens wurde darüber diskutiert, sich aus Deutschland zurückzuziehen, dem inzwischen größten und profitabelsten Markt von Klarna.

Erik Engellau-Nilsson, ein ehemaliger Klarna-Führungskraft und jetziger Leiter der Norrsken-Stiftung für soziales Unternehmertum, sagte: "[Siemiatkowski] hat viel daraus gelernt. Das passiert den meisten Start-up-Gründern - man ist auf dieser fantastischen Reise, und alles geht aufwärts und aufwärts, und irgendwann passiert etwas Schlimmes. Er wurde bescheidener und gewöhnte sich daran, zuzuhören".

Er fügte hinzu, dass Siemiatkowski "jede Frage, und ich meine wirklich jede" von verärgerten Kunden auf Twitter und Facebook beantwortet habe. Als die Krise überwunden war, beschloss Klarna, sein Geschäftsmodell von der Erhebung von Gebühren für verspätete Zahlungen abzukoppeln und sich mehr darauf zu verlassen, einen Anteil von den Einzelhändlern zu erhalten.

"Das Problem [2015] war, dass nur sehr wenige Menschen unser Endziel verstanden haben. Jetzt sehen die Leute, wohin wir gehen", sagte Siemiatkowski.

Die Bewertung des Unternehmens, die lange Zeit auf der Stelle trat, schoss vor ein paar Jahren plötzlich in die Höhe und erreichte im August 2019 5,5 Mrd. USD, im September 2020 11 Mrd. USD, im März 2021 31 Mrd. USD und im Juni 2021 46 Mrd. USD. Nahezu jeder erwartet, dass die jüngste Kapitalbeschaffung zu einem Rückgang führen wird, aber Siemiatkowski sagte: "Ich bin vorsichtig optimistisch, was das Unternehmen angeht, trotz eines sehr schwierigen makroökonomischen Umfelds."

Nicht nur Klarna steht unter Druck, sondern die gesamte "Buy now, pay later"-Branche. Die Aktien des börsennotierten Konkurrenten Affirm sind in den letzten sieben Monaten um 86 Prozent gefallen, da sich die Anleger Sorgen über die Inflation und das sinkende Verbrauchervertrauen machen und die Regulierungsbehörden beginnen, die Vorschriften zu verschärfen.

Ungewöhnlich in der schwedischen Geschäftswelt ist Siemiatkowski, der Sohn polnischer Einwanderer, nicht nur in Bezug auf sein Unternehmen, sondern auch auf die Politik sehr offen. Er kritisiert regelmäßig die einwanderungsfeindlichen Schwedendemokraten, die gute Chancen haben, bei den Wahlen im September an Einfluss zu gewinnen.

Auch für Klarna hat er große Ambitionen. Im Jahr 2017 sagte er der Financial Times, er wolle, dass Klarna das Ryanair des Privatkundengeschäfts werde; letztes Jahr war es Tesla; und diese Woche verglich er die Fähigkeit des Unternehmens, eine Branche zu verändern, mit Amazon.

Ein Börsengang ist nach wie vor sein Ziel, aber die jüngsten starken Rückgänge bei Tech-Aktien bedeuten, dass Siemiatkowski und sein Vorsitzender, Sir Michael Moritz, Partner bei der Risikokapitalfirma Sequoia Capital, vorerst zufrieden sind, privat zu bleiben und den Fokus mehr auf kurzfristige Rentabilität zu legen.

Engellau-Nilsson geht davon aus, dass sein ehemaliger Chef die aktuellen Probleme von Klarna als Chance nutzen wird, um die Gruppe neu zu gestalten, so wie er es 2015 getan hat. "Sebastian ist wirklich ein Mensch, der am besten ist, wenn die Dinge nicht glatt laufen", sagte er.