Hohe Ölpreise bescheren US-Schieferunternehmen einen "Tsunami an Bargeld

Amerikas Schieferölunternehmen freuen sich über einen Geldsegen, da die steigenden Ölpreise und die monatelange Kapitalzurückhaltung das Vermögen und die Bilanzen eines Sektors verändern, der einst für seine schuldenfinanzierten Bohrungen berüchtigt war.

Nach Angaben des Forschungsunternehmens Rystad Energy werden die Betreiber in diesem Jahr bei den derzeitigen Rohölpreisen rund 180 Mrd. USD an freiem Cashflow - Betriebseinnahmen abzüglich Kapital- und Wartungsausgaben - einnehmen. Dies steht im Vergleich zu den enormen Verlusten, die während eines Jahrzehnts des schnellen Angebotswachstums angehäuft wurden, das kurz vor der Pandemie zum Stillstand kam.

Laut S&P Global Commodity Insights werden die Betreiber in diesem Jahr mehr Geld einnehmen als in den letzten 20 Jahren zusammen.

"Es ist ein Tsunami von Barmitteln", sagte Raoul LeBlanc, Leiter der nordamerikanischen Öl- und Gasabteilung von S&P. "Die Unternehmen haben die Reparatur ihrer Bilanzen fast abgeschlossen."

Der Gewinnsprung der Schiefergasunternehmen hat zu einer Erholung der Aktienkurse der Betreiber geführt, und die Aktien der US-amerikanischen Öl- und Gasproduzenten haben in diesem Jahr dem allgemeinen Marktausverkauf getrotzt.

Der Einmarsch Russlands in der Ukraine hat die Öl- und Gaspreise in die Höhe getrieben und das Weiße Haus dazu veranlasst, die Betreiber von Schiefergasanlagen aufzufordern, mehr Bohrungen durchzuführen.

Die Zahl der in Betrieb befindlichen Bohranlagen hat in den letzten Monaten zugenommen, vor allem durch private Unternehmen, aber die Ölproduktion liegt mit 11,8 Mio. Barrel pro Tag immer noch weit unter dem Höchststand von 13 Mio. Barrel pro Tag aus der Zeit vor der Pandemie.

Die Führungskräfte der Schieferölunternehmen bestehen darauf, dass sie an ihren Plänen festhalten, die Investitionsausgaben - und die Bohrungen - einzuschränken und stattdessen ihre Gewinne für Dividenden, Schuldentilgung und Aktienrückkäufe zu verwenden.

"Was heute anders ist als in der Vergangenheit ... ist, dass wir das Kapital so einsetzen, dass die Rendite für die Aktionäre maximiert wird, anstatt das [Produktions-]Wachstum zu maximieren", sagte Nick Dell'Osso, Vorstandsvorsitzender von Chesapeake Energy, das Mitte 2020 unter dem Gewicht der Schulden, die sich in den Jahren der ausufernden Bohrungen angehäuft haben, Insolvenz nach Chapter 11 beantragt hat.

Chesapeake, einst ein Aushängeschild für die Exzesse des Sektors, kam im Februar 2021 aus dem Konkurs - und meldete Anfang dieses Monats einen rekordverdächtigen bereinigten vierteljährlichen freien Cashflow von 532 Mio. $ für die ersten drei Monate des Jahres 2022.

Das Unternehmen plant nun, in den nächsten fünf Jahren 7 Mrd. USD an Dividenden zu zahlen, was mehr als der Hälfte seiner Marktkapitalisierung am Freitag entspricht.

"Die Branche wurde auf Wachstumserwartungen [der Öl- und Gasproduktion] aufgebaut, und die Aktien der Unternehmen wurden auf der Grundlage von Wachstumserwartungen bewertet. Das musste alles abgebaut werden", sagte Dell'Osso der Financial Times.

Der "Reset" sei schmerzhaft gewesen, aber die Managementteams würden an dem neuen Modell festhalten, so Dell'Osso.

Die Kosteninflation aufgrund von Lieferketten- und Arbeitskräftemangel hält die Unternehmen ebenfalls von weiteren Bohrungen ab.

"Es gibt eine Menge Gegenwind für die Steigerung der weltweiten Produktion", sagte Vicki Hollub, Geschäftsführerin von Occidental Petroleum, letzte Woche vor Analysten. "Wir können keinen Wert zerstören, und es wäre fast eine Wertvernichtung, wenn wir jetzt versuchen, irgendetwas zu beschleunigen."

Occidental, das 2019 - nur wenige Monate vor dem Pandemie-Crash - zweistellige Milliardenbeträge an Schulden aufnahm, um den konkurrierenden Produzenten Anadarko zu kaufen, hat ebenfalls ein erstaunliches Comeback hingelegt. Das Unternehmen nutzt den Geldsegen, um seinen Verschuldungsgrad zu senken, und sagte, dass es im zweiten Quartal möglicherweise wieder Aktienrückkäufe tätigen wird. Die Aktien des Unternehmens sind im vergangenen Jahr um 150 Prozent gestiegen.

Analysten sind der Meinung, dass börsennotierte Schieferproduzenten so viel Geld verdienen - und die Aktienbewertungen nach jahrelanger Flucht der Investoren so niedrig sind -, dass einige von ihnen durch Aktienrückkäufe in die Privatwirtschaft übergehen könnten.

Matt Portillo, Leiter des Research bei der Investmentbank Tudor, Pickering, Holt & Co, hält das für ein "ziemlich phänomenales Ergebnis".

"Wenn die Investoren nicht in diesen Bereich zurückkehren, werden die Unternehmen langsam aber sicher den gesamten Kapitalstock privatisieren."