Fed-Kandidat Warsh: Sein Lieblings-Inflationsmaß sendet trügerische Signale

Das bevorzugte Inflationsmaß von Fed-Kandidat Kevin Warsh zeigt eine Abkühlung – doch Experten warnen vor Fehlinterpretationen. Der sogenannte „Trimmed Mean" der Dallas Fed lag im April bei einer auf das Jahr hochgerechneten Rate von 2,3%, nach 2,4% im März. Das teilte die Fed-Filiale am Mittwoch mit. Warsh hatte dieses Maß bei seiner Bestätigungsanhörung als bevorzugten Indikator für die sogenannten „bereinigten Durchschnittswerte" der Inflation bezeichnet.

Das Problem: Die Herausgeber des Indikators selbst warnen vor zu viel Optimismus. „Man sollte vorsichtig sein und nicht zu viel Optimismus aus dem Niveau des Trimmed Mean ableiten", erklärte Tyler Atkinson, Ökonom bei der Dallas Fed, in einem Interview am Mittwoch. Der Indikator unterschätze derzeit den tatsächlichen Inflationstrend.

Wie der Trimmed Mean funktioniert – und warum er gerade versagt

Das Trimmed-Mean-Verfahren filtert extreme Preisausreißer heraus. Im April zählten dazu stark steigende Preise für Benzin, Flugtickets und Schmuck sowie sinkende Preise für Geflügel, Haushaltswäsche und Friseurbesuche. Die Methodik streicht die obersten 31% und die untersten 24% der Preisposten im Index, sodass ein repräsentativerer mittlerer Wert übrig bleibt.

Normalerweise übersteigt die Zahl der Artikel mit sinkenden oder langsam steigenden Preisen jene mit stark steigenden Preisen. Deshalb streicht die Dallas Fed traditionell mehr Posten mit hoher Inflation als solche mit niedriger Inflation. Doch diese übliche Verzerrung hat sich zuletzt umgekehrt – ein direktes Ergebnis der Zollpolitik von Präsident Donald Trump, die die Preise für einen großen Teil der Waren in die Höhe getrieben hat.

Das bedeutet konkret: Die Streichung der obersten Preisposten drückt den Indikator künstlich nach unten und unterschätzt den tatsächlichen Preisdruck, wie Atkinson erläuterte. Dieses Problem ist nicht neu – bereits während des Inflationsschubs nach der Pandemie lieferte der Trimmed Mean ein falsches Signal und suggerierte eine geringere Inflation, als sich letztlich herausstellte.

Kern-PCE zeigt deutlich höhere Inflation

Im Gegensatz zum Trimmed Mean zeichnet der Kernindex der persönlichen Konsumausgaben (PCE) – das von den Fed-Entscheidungsträgern seit Langem bevorzugte Maß – ein deutlich düstereres Bild. Der Kern-PCE, der volatile Energie- und Lebensmittelpreise ausschließt, stieg in den zwölf Monaten bis April um 3,3%. Das ist der schnellste Anstieg seit 2023. Fed-Gouverneurin Lisa Cook kommentierte dies am Mittwoch mit den Worten, die Entwicklung bewege sich „eindeutig in die falsche Richtung".

Warsh hingegen äußerte bei seiner Bestätigungsanhörung die Überzeugung, dass sich die Inflation „im letzten Jahr etwas verbessert hat" – eine Einschätzung, die er auf Basis der bereinigten Durchschnittswerte traf. Analysten der Standard Chartered Bank, Steve Englander und Dan Pan, zeigen sich skeptisch: „Wir halten es für schwierig zu argumentieren, dass die durch den Trimmed Mean signalisierte Disinflation real ist." Sie verwiesen dabei sowohl auf die statistischen Eigenschaften des Maßes als auch darauf, dass es historisch gesehen die künftige Inflation weniger präzise vorhergesagt hat als der Kern-PCE.

Weitere Indikatoren und Ausblick

Der Harvard-Ökonom Jason Furman wies in einem Post auf X darauf hin, dass der Trimmed Mean nicht der einzige gedämpfte Inflationswert der letzten Zeit sei. Auch das Maß der Cleveland Fed für die Median-PCE-Inflation sei zuletzt zurückgegangen, liege aber mit 2,8% etwas höher als der Wert der Dallas Fed. Zu Warshs bevorzugtem Maß sagte Furman, es gebe keinen Grund, es als unvernünftig zu bezeichnen – die Sorge sei jedoch, dass es „aus Ex-post-Gründen ausgewählt wurde". Er plädierte dafür, dass die Fed eine umfassendere Studie zur besten Signalextraktion durchführe, einen Ansatz vorschlage und dann dabei bleibe.

Die Dallas Fed plant laut Atkinson keine Änderung ihrer Methodik. Sollte der zollbedingte Preisdruck wie erwartet nachlassen, dürfte sich das Problem in den kommenden Monaten von selbst lösen. Bis dahin, so die Botschaft der Experten, könnten andere Indikatoren für die zugrunde liegende Inflation mehr Aufmerksamkeit verdienen.