EU gräbt nach mehr Lithium, Kobalt und Graphit, um grüne Energie zu fördern

Während Europa nach Wegen sucht, seine Abhängigkeit von russischem Öl und Gas zu beenden, hoffen Beamte in Brüssel, dass einige der Antworten auf heimischem Boden liegen - oder besser gesagt, unter ihm.

Die Europäische Kommission möchte die Produktion der eigenen Rohstoffe, die für grüne Energie benötigt werden, steigern. Ihre Pläne, die noch in den Kinderschuhen stecken, würden die regulatorischen Hürden für den Abbau und die Produktion wichtiger Materialien wie Lithium, Kobalt und Graphit senken, die für Windkraftanlagen, Solarpaneele und Elektrofahrzeuge benötigt werden.

Schon bevor der Krieg Russlands gegen die Ukraine zu einem völligen Stopp der russischen Gasexporte in die EU führte, schlug die Kommission, die den Einsatz erneuerbarer Energien stark ausbauen will, Alarm wegen der Risiken einer zu großen Abhängigkeit von Rohstoffimporten.

Nach Angaben der Kommission wird sich die Nachfrage der EU nach Seltenen Erden für Windturbinen bis 2030 verfünffachen, während sich das weltweite Angebot voraussichtlich nur verdoppeln wird. Nach Angaben der Gemeinsamen Forschungsstelle der EU wird die Nachfrage nach Lithium bis 2050 voraussichtlich fast 60 Mal so hoch sein wie der derzeitige Verbrauch. Der Bedarf an Kobalt und Graphit könnte fast 15-mal höher sein.

"Die Nachfrage steigt aufgrund des digitalen und umweltfreundlichen Wandels unserer Gesellschaft dramatisch an, aber wir sind zu oft fast vollständig von Importen abhängig, während die geopolitische Lage der Lieferketten immer instabiler wird", sagte EU-Binnenmarktkommissar Thierry Breton.

Dies erfordere eine "offene Debatte" über mehr Abbau, Verarbeitung, Raffination und Recycling in Europa, so Breton. "Wir ziehen es vor, aus Drittländern zu importieren und unsere Augen vor den ökologischen und sozialen Auswirkungen zu verschließen, ganz zu schweigen von der CO2-Bilanz der Importe. Aber der Bergbau in Europa muss kein schmutziges Geschäft sein".

Die Bemühungen um die Ausbeutung großer Lithiumvorkommen in Portugal zeigen jedoch, wie schwierig es für die EU sein wird, ihr Ziel zu erreichen.

Die Barroso-Mine im Nordosten Portugals, ein potenzieller Eckpfeiler der grünen Energiewende in Europa, sollte 2020 mit der Produktion von Lithium für Batterien von Elektrofahrzeugen beginnen. Savannah Resources, der an der Londoner Börse notierte Eigentümer, war jedoch gezwungen, den Starttermin mehrmals zu verschieben, da er auf die Umweltgenehmigung wartet. Im Juli fügte die portugiesische Aufsichtsbehörde dem Verfahren eine weitere Phase hinzu, was Savannah dazu veranlasste, den Produktionsstart erneut zu verschieben, dieses Mal auf 2026.

Dale Ferguson, der Interimschef von Savannah, sagt, es sei kaum überraschend, dass die Umweltprüfungen in der EU länger dauern als in seiner Heimat Australien oder den USA.

"Man kann eine Mine am Rande einer abgelegenen Wüste in Australien nicht mit einem Projekt in Europa vergleichen", sagte er.

Angesichts von Hürden wie in Portugal, wo seit 30 Jahren kein großes Bergbauprojekt mehr genehmigt wurde, arbeitet die Kommission an einem Vorschlag für ein Rohstoffgesetz, das die EU-Produktion ankurbeln soll.

Zu den Ideen gehören Bestimmungen zur Ausweisung strategischer Schlüsselprojekte für eine beschleunigte Genehmigung, die Schaffung einer zentralen Anlaufstelle für Projektgenehmigungen oder Maßnahmen zur Beschleunigung nationaler Rechtsverfahren, wenn es Probleme gibt. Sie orientieren sich an den EU-Vorschriften, die die Genehmigungsverfahren für die Strominfrastruktur beschleunigt haben.

In einem Bericht der GFS aus dem Jahr 2021 heißt es, dass die potenziellen Ressourcen Europas nicht ausreichend erforscht sind und die Investitionen in den Bergbau im Vergleich zu anderen großen Regionen am niedrigsten sind. Die Daten über die Reserven in der EU sind unklar.

Gleichzeitig steigt die Nachfrage. Die EU hat sich zum Ziel gesetzt, bis 2030 32 Prozent der Energie in der EU aus erneuerbaren Energien zu gewinnen, doch könnte dieser Anteil auf 40 oder sogar 45 Prozent steigen, wenn das Europäische Parlament in den Verhandlungen seinen Willen durchsetzt. Im Jahr 2020 stammten nach Angaben der Kommission etwa 22 Prozent der Stromerzeugung in der EU aus erneuerbaren Quellen.

Dries Acke, politischer Direktor bei SolarPower Europe, sagte, der Branchenverband erwarte, dass die EU-Installationen von Photovoltaikzellen in diesem Jahr ein Allzeithoch von 34 GW erreichen werden, gegenüber 28 GW im Jahr 2021. Er sagte jedoch, dass das Angebot an Rohstoffen und verarbeiteten Materialien die Verfügbarkeit von Solarprodukten bestimmen werde.

Brüssel arbeitet an Plänen zur Verbesserung der "Kreislauffähigkeit" von Produkten, wie z. B. alten Handybatterien, damit deren seltene Metalle wiederverwendet werden können. Cillian Totterdell, Leiter der Klima- und Energiepolitik bei der Beratungsfirma FleishmanHillard, sagte jedoch, dass die EU auch die Einfuhr oder Gewinnung neuer Rohstoffe verbessern müsse.

"Es ist ein großes Problem, Ressourcen zu sichern", sagte er. "Wir haben darüber noch nicht genug nachgedacht. Aus Sicht der EU ist es verrückt, dass die Kreislaufwirtschaft die einzige Antwort ist, obwohl mehr Ressourcen benötigt werden, als die Kreislaufwirtschaft kurz- bis mittelfristig liefern kann."

Derzeit werden in Europa weniger als 1 % der weltweiten Lithium-Ionen-Zellen hergestellt, in China dagegen 66 %, so die GFS.

Dennoch glauben nicht alle EU-Regierungen, dass eine groß angelegte einheimische Produktion von kritischen Rohstoffen realistisch oder wünschenswert ist. "Wir leben in Europa, nicht in China", sagte ein EU-Diplomat und verwies auf die rechtlichen Herausforderungen und den Widerstand der Umwelt gegen Bergbauprojekte. "Es ist fraglich, inwieweit wir das tatsächlich durchziehen können und ob es nicht besser ist, dies mit Ländern [außerhalb der EU] zu tun, denen wir vertrauen".

Während Breton sich stark für die Förderung der heimischen Produktion einsetzt und dabei eine "strategische Autonomie" verfolgt, wie sie in Bereichen wie Wasserstoff und Halbleitern zu beobachten ist, betonen andere Kommissionsbeamte die Notwendigkeit besserer Handelsbeziehungen außerhalb der EU.

Valdis Dombrovskis, EU-Handelskommissar, sagte im Juli, dass der geopolitische Druck "unsere Sichtweise auf die Handelspolitik verändert" und dass der Block mehr Abkommen mit "gleichgesinnten Partnern" abschließen müsse, um seine wirtschaftliche Widerstandsfähigkeit zu stärken. Zu seinen Zielen gehören ein Abkommen mit Chile - einer wichtigen Lithiumquelle - vor Ende des Jahres und ein Abkommen mit Australien in der ersten Hälfte des Jahres 2023.

Savannahs Ferguson sagte jedoch, die EU könne nicht erwarten, dass alle Antworten aus dem Ausland kämen. "Wir müssen einige dieser Projekte so schnell wie möglich umsetzen und in Produktion bringen", sagte er.