ESA-Chef warnt: Europa droht bis 2030 Raketen-Engpass

Europa steht vor einem ernsthaften Problem im Weltraumsektor. Der Generaldirektor der Europäischen Weltraumorganisation (ESA), Josef Aschbacher, warnt öffentlich vor einem drohenden Mangel an heimischen Trägerraketen bis zum Ende des Jahrzehnts. „Die Erwartung der ESA ist heute, dass Europa um den Zeitraum 2030 einen Mangel an Trägerraketen haben wird", sagte Aschbacher in einem Interview mit der Financial Times.

Die Aussage ist ein offenes Eingeständnis der Größe der Herausforderung, vor der Europa steht. Die Region kämpft darum, mit den Hauptkonkurrenten USA und China Schritt zu halten – zwei Mächte, die in den vergangenen fünf Jahren Hunderte von Satelliten gestartet und Milliarden US-Dollar in die Entwicklung von Verteidigungs- und Weltraumkapazitäten investiert haben.

Der Kontrast ist deutlich: Elon Musks SpaceX startete allein im vergangenen Jahr 170 Raketen. Europa verzeichnete im gleichen Zeitraum lediglich acht Starts. Musk hat den globalen Raketenmarkt mit wiederverwendbaren Trägerraketen transformiert und damit die Kosten massiv gesenkt – ein Wettbewerbsvorteil, den Europa bislang nicht replizieren konnte.

Spitzenbedarf um 2029 bis 2031 erwartet

Die ESA bewertet derzeit den Umfang des europäischen Bedarfs für die kommenden Jahre. Aschbacher erklärte, dass bei einer Zusammenzählung aller Satelliten, die von aktuellen und geplanten Konstellationen und Missionen gestartet werden müssen, ein klarer Höhepunkt beim Startbedarf erkennbar wird. „Wir sehen, dass es um 2029, 2030, 2031 einen Höhepunkt beim Startbedarf gibt", so der ESA-Chef.

Europa plant in den kommenden Jahren eine Reihe ambitionierter Satellitenprojekte. Dazu gehören die Multi-Orbit-Konstellation Iris², das Navigationssystem Galileo sowie Copernicus, das weltweit größte Erdbeobachtungsnetzwerk. Hinzu kommen nationale Satellitenkonstellationen mehrerer Länder, darunter Deutschland. Die ESA baut zudem Satelliten für nationale Verteidigungsministerien, unter anderem für Griechenland, Spanien und Polen.

Die Umsetzung dieser ehrgeizigen Pläne steht jedoch vor strukturellen Hürden. Skeptiker fordern dringende Reformen, einschließlich des Beschaffungsmodells der ESA. Ohne solche Anpassungen könnte Europa seine eigenen Satelliten nicht mit europäischen Trägerraketen in die Umlaufbahn bringen.

Ariane 6 und Vega-C als Hoffnungsträger

Europas wichtigster Hersteller von Schwerlastraketen, Ariane, plant ein Comeback. Produktionsverzögerungen hatten dazu geführt, dass das neueste Modell, die Ariane 6, nach dem letzten Flug ihres Vorgängers im Jahr 2023 nicht rechtzeitig einsatzbereit war. Dies erzwang eine einjährige Lücke, in der Europa auf SpaceX ausweichen musste.

Im Juli 2024 erlangte Europa mit dem erfolgreichen Start der Ariane 6 wieder souveränen Zugang zum Weltraum. Im Dezember desselben Jahres kehrte auch die kleinere italienische Vega-C-Rakete in den Flugbetrieb zurück. Beide Systeme gelten nun als zentrale Bausteine für Europas Raumfahrtzukunft.

Aschbacher zeigte sich dennoch zuversichtlich, dass Europa die erwarteten Engpässe überbrücken kann. Die ESA hat die europäischen Raketenbetreiber gebeten, in den kommenden Monaten Kostenschätzungen für eine Ausweitung ihrer Programme vorzulegen. Im Fall der Ariane 6 geht es darum, die Produktionsrate von derzeit neun bis zehn Raketen pro Jahr auf etwa 15 zu steigern. Ähnliche Gespräche führt die ESA auch bezüglich der Vega-C.

Entscheidungen mit Blick auf 2035

Die Ergebnisse dieser Gespräche sollen in Entscheidungen über zusätzliche Mittel einfließen, um die Engpässe zu überbrücken und Investitionen für das nächste Jahrzehnt zu tätigen. Aschbacher plant zudem, das Thema bei den ESA-Mitgliedstaaten zur Sprache zu bringen, um sicherzustellen, dass Europa seine eigenen Satelliten mit europäischen Trägerraketen starten kann.

Der ESA-Chef betonte dabei den langfristigen Planungshorizont: „Der Zeithorizont ist 2035 – die Entscheidungen, die wir jetzt treffen, werden durch diese Überlegungen angestoßen." Für Europa bedeutet das: Die nächsten Monate sind entscheidend, um die Weichen für eine wettbewerbsfähige und unabhängige Raumfahrtkapazität zu stellen.