Eine nerdige Gruppe von Außenseitern": Das US-Unternehmen hinter den ukrainischen "Kamikaze"-Drohnen

ine Gruppe russischer Soldaten saß auf der Panzerung ihres Panzers und "trank in aller Ruhe Alkohol", als eine "moderne Kamikaze-Drohne mit starkem Sprengstoff" dem Feind "irreparable Verluste" zufügte.

So lautete der Bericht, der im Mai auf der offiziellen Facebook-Seite der Spezialeinheiten der ukrainischen Armee veröffentlicht und von einem Video begleitet wurde, das angeblich den Angriff zeigt.

Bei der fraglichen Drohne handelte es sich um eine Switchblade von AeroVironment, einem kleinen US-amerikanischen Rüstungsunternehmen, das bekannt wurde, nachdem sein "Loitering Missile System" zum Symbol des ukrainischen Widerstands wurde.

Das Pentagon hat seit dem Einmarsch von Wladimir Putin mehr als 700 mit Sprengköpfen bewaffnete Switchblade-Drohnen in die Ukraine geschickt, wodurch das wenig bekannte Unternehmen AeroVironment in der von fünf wesentlich größeren Unternehmen dominierten US-Rüstungsindustrie mehr Aufmerksamkeit erlangte.

"Der Krieg ist eine unglückliche Situation für die Ukraine, aber ein Glücksfall für jemanden wie uns", sagte Geschäftsführer Wahid Nawabi in einem Interview.

"Ich glaube, dass er nicht nur für uns eine neue Dynamik schaffen wird", fügte Nawabi hinzu. Der Konflikt habe auch dazu geführt, dass das Pentagon erkannt habe, dass es sich "nicht nur auf die großen Auftragnehmer verlassen kann".

Zu den "Big Five" gehören Raytheon, Lockheed Martin, Boeing, Northrop Grumman und General Dynamics, die zusammen eine Marktkapitalisierung von 470 Mrd. Dollar haben. Sie überragen AeroVironment, das mit 2 Mrd. $ bewertet wird.

Die Großen sind durch den jüngsten Erfolg von AeroVironment nicht wirklich gefährdet", aber das Pentagon - das sich seit langem über mangelnden Wettbewerb in der Branche beklagt - würde nach Ansicht eines Investmentbankers für Luft- und Raumfahrt und Verteidigung gerne eine Nischenlieferantenbasis sehen".

Der Erfolg auf dem ukrainischen Schlachtfeld könnte auch die internationale Nachfrage nach den bewaffneten Drohnen von AeroVironment ankurbeln, so Nawabi.

"Ich glaube, dass Switchblade den gleichen Wachstumspfad durchläuft wie die etablierten Systeme des Unternehmens", so Nawabi weiter.

Das Pentagon hat AeroVironment bereits die Genehmigung erteilt, seine unbewaffneten Raven- und Puma-Drohnen in 50 Länder zu exportieren, und das Unternehmen erwirtschaftet 40 Prozent seines Jahresumsatzes von rund 450 Millionen Dollar mit internationalen Verkäufen.

Die Switchblade-Systeme wurden jedoch erst im letzten Monat für den Export freigegeben, als die USA grünes Licht für den Verkauf an 20 Länder gaben, von denen die meisten in Europa liegen, darunter auch die baltischen Staaten, sagte Nawabi. Frankreich versucht Berichten zufolge, die Systeme für sein Militär zu erwerben.

"Die Investoren von AeroVironment haben seit vielen Jahren darauf gewartet, dass AeroVironment die Genehmigung des US-Außenministeriums für den Export des Switchblade erhält", sagte Louie DiPalma, ein Analyst der Investmentbank William Blair, der die Genehmigung als entscheidend für die Zukunft des Unternehmens bezeichnete.

Nawabi sagte, die "geheime Sauce" des Unternehmens sei seine echte, intime, enge Beziehung zu den tatsächlichen Nutzern und Kriegsteilnehmern". AeroVironment stehe mindestens wöchentlich in direkter Kommunikation mit dem ukrainischen Militär und seinen diplomatischen Teams", fügte er hinzu.

AeroVironment wurde 1971 in Kalifornien gegründet und hat heute seinen Hauptsitz in der Nähe des Pentagon in Arlington, Virginia. Das Unternehmen hat sich unter dem Radar gehalten, während es eine Expertise in kleinen robotischen Flugsystemen entwickelte.

"Wir sind wie eine stille, nerdige Gruppe von Außenseitern - wir sind unbeholfen", sagt Nawabi.

Vor dem Krieg in der Ukraine war das Unternehmen vielleicht am bekanntesten für die gemeinsame Entwicklung von Ingenuity, einem Hubschrauber, der den Mars fotografiert, mit der Nasa und dem California Institute of Technology. Das kleine Fluggerät wurde am Bauch des Perseverance-Rovers befestigt und landete im April 2021 auf dem Roten Planeten.

In der Verteidigungsindustrie ist das Unternehmen für seine unbemannten Drohnen bekannt. Frühere Versionen des Puma und des Raven wurden während des ersten Golfkriegs in den 1990er Jahren eingesetzt.

"Um ehrlich zu sein, wusste das US-Militär anfangs gar nicht, was es damit anfangen sollte, bis der 11. September passierte, weil die Generäle immer nur an große Panzer und große Flugzeuge denken", so Nawabi.

Aber Nawabi sagte, dass das Unternehmen an Zugkraft gewann, indem es sich darauf konzentrierte, was die Soldaten brauchten. Im Afghanistan-Krieg zum Beispiel hatten die US-Streitkräfte zwei gleichwertige Optionen, wenn sie in einer bergigen Region beschossen wurden: aus der Deckung gehen, um zu sehen, woher die Schüsse kamen, und riskieren, getötet zu werden, oder auf einen Apache- oder Chinook-Hubschrauber aus einer überlasteten Flotte warten.

"Die Soldaten sagten: 'Wir brauchen eine [Drohne], mit der wir umgehen können und nicht ein oder zwei Stunden warten müssen, bis der Hubschrauber auftaucht'", berichtete Nawabi.

Mit dem Switchblade haben die Soldaten ein System, das Überwachung und Munition in einem einzigen Paket bietet. AeroVironment lieferte das erste System 2010 an das Pentagon, das seitdem Tausende davon beschafft hat. Die Systeme, die in die Ukraine geschickt werden, stammen aus US-Beständen.

Die bewaffnete Drohne gibt es in zwei Versionen - die Switchblade 300 und eine größere, neuere Version mit der Bezeichnung Switchblade 600. Sie werden elektrisch angetrieben und sind langsamer als Raketen und haben eine geringe Radar-, Wärme- und Lärmsignatur. "Man sieht sie nicht, man hört sie nicht", so Nawabi.

Switchblades werden aus einem Rohr geschossen, und die 600er-Version kann über 40 Minuten in der Luft bleiben. Bei einer Reisegeschwindigkeit von 70 km/h kann das Fahrzeug über 90 km weit fliegen, bevor es seine Leistung verliert. Nachdem es ein Ziel erfasst hat, beendet es seine Mission und explodiert, was ihm den Spitznamen "Kamikaze" einbrachte. Sollte sich ein Ziel als falsch erweisen, kann die Drohne im letzten Moment abgewunken werden.

DiPalma sagte, das Unternehmen positioniere die Switchblade als Alternative zum Panzerabwehrraketensystem Javelin, das von Raytheon und Lockheed entwickelt wurde und auch von der ukrainischen Armee eingesetzt wird.

AeroVironment erwirtschaftete in den 12 Monaten bis zum 30. April einen Umsatz von 445,7 Mio. Dollar, wovon fast ein Fünftel auf die Einheit für taktische Raketensysteme entfiel, die den Switchblade herstellt.

Die an der Nasdaq notierten Aktien des Unternehmens sind seit Beginn des Krieges in der Ukraine um etwa 18 Prozent gestiegen, aber mit 78,99 Dollar liegt der Aktienkurs immer noch unter dem Höchststand von 137,94 Dollar, der im Februar 2021 erreicht wurde, als die Ark-Investmentfonds von Cathie Wood einen großen Anteil erwarben.

Das Unternehmen ist außerdem mit denselben Einschränkungen in der Lieferkette konfrontiert, die auch größere Verteidigungsunternehmen und andere Hersteller unter Druck setzen, insbesondere mit einem Mangel an Mikroprozessoren, und hat gleichzeitig mit hohen Arbeitskosten auf einem angespannten Arbeitsmarkt zu kämpfen.

Dank seines Erfolgs auf dem ukrainischen Schlachtfeld sind die langfristigen Aussichten von AeroVironment jedoch so gut wie immer", so DiPalma.

Nawabi, der in Afghanistan geboren und aufgewachsen ist, floh in den frühen 1980er Jahren während der russischen Invasion aus dem Land. "Ist das nicht ironisch?", fragte er. "Als Teenager verließ ich das Land und die Stinger-Rakete war der Wendepunkt", sagte er und bezog sich dabei auf das von Raytheon entwickelte System.

"Und jetzt arbeite ich in einem Unternehmen, das Dinge herstellt, die denselben Feind in einem anderen Land und in einer anderen Zeitlinie bekämpfen".