Chinas Chipbranche leidet unter Korruption

Das plötzliche Verschwinden von Gao Songtao, dem bebrillten ehemaligen Vizepräsidenten des staatlichen Fondsmanagers Sino IC Capital, im Juli letzten Jahres war eine Warnung vor einem kommenden Sturm.

Monate später bestätigte die interne Aufsichtsbehörde der Kommunistischen Partei Chinas, dass gegen Gao wegen Korruption ermittelt wurde. Doch hinter der Verhaftung steckte nicht die öffentliche Kampagne von Präsident Xi Jinping zur Beseitigung der Korruption auf den Finanzmärkten.

Stattdessen hatte die zutiefst gefürchtete und äußerst geheime Zentrale Kommission für Disziplinaraufsicht eine andere Operation durchgeführt. Das Ziel: Chinas riesiger Halbleitersektor und was mit den Dutzenden von Milliarden Dollar passiert ist, die für Investitionen in diesen Sektor aufgebracht wurden.

Gao war einer der ersten Führungskräfte, die im Rahmen einer CCDI-Razzia mit Korruptionsvorwürfen konfrontiert wurden, die den Sektor in Angst und Schrecken versetzt haben. Dabei wurde die unnachgiebige Rolle des Staates hervorgehoben, die nach Ansicht einiger Analysten die Grundlage für das Gedeihen von Bestechung und verschwenderischen Ausgaben gelegt hat und einen Rückschlag für Chinas Ziel, die Selbstversorgung mit Chips zu erreichen, darstellt.

"Die Anti-Korruptionskampagne ist eine Warnung für mich und mein Team", sagte ein hoher Beamter eines lokalen staatlichen Halbleiterfonds in Südchina. Die Korruption sei von Beamten "genährt" worden, die "die Branche nicht verstehen", hieß es.

In den letzten drei Monaten wurde gegen mindestens 12 Personen, darunter Fondsmanager, Führungskräfte von Unternehmen und ein Minister der Regierung - alle mit engen Verbindungen zur Chipindustrie - ermittelt oder sie verschwanden aus dem Blickfeld der Öffentlichkeit, wie die CCDI mitteilte und lokale Medien berichteten.

Die Tatsache, dass die CCDI hochrangige Persönlichkeiten ins Visier genommen hat, hat die Branche verunsichert und verängstigt, so ein anderer Regierungsbeamter, der in Jiangsu, nördlich von Shanghai, mit Halbleiterinvestitionen zu tun hat.

"Wir werden uns alle zurückhalten, um zu sehen, was genau Pekings rote Linien überschreitet", sagte der Beamte.

Im Zentrum des Sturms steht der National Integrated Circuit Industry Investment Fund.

Den meisten als "der große Fonds" bekannt, ist er einer der wichtigsten staatlichen Lenkungsfonds Pekings. Das öffentlich-private Investitionsvehikel hat 340 Mrd. Rmb (47 Mrd. $) aufgebracht, um Xis Traum zu verwirklichen, Chinas starke Abhängigkeit von ausländischer Halbleitertechnologie zu beenden. Vor seiner Verhaftung leitete Gao, der jahrelang im Ministerium für Industrie und Informationstechnologie gearbeitet hatte, die Firma Sino IC Capital, die das Vermögen des Big Fund verwaltete.

Der 2014 gegründete Big Fund hat ein komplexes Geflecht von Interessen. Zu den Aktionären gehören das Finanzministerium, der staatliche Kreditgeber China Development Bank, der mächtige Monopolist China Tobacco und der Telekommunikationsriese China Mobile.

Jetzt, so der Beamte in Jiangsu, sind die Investitionsgeschäfte des Fonds fast zum "Stillstand" gekommen.

"Staatliche Behörden haben sich eingeschaltet, um die Finanzdaten der beteiligten Personen und Unternehmen zu prüfen und zu kontrollieren. Sie werden strengere Anforderungen an die Organisation und die folgenden Investitionsoperationen stellen", sagte der Beamte.

Nach Angaben von ITjuzi, einem Anbieter von Wirtschaftsdaten, hat der Fonds im Jahr 2022 nur etwa 880 Mio. Rmb ausgegeben, verglichen mit 13,8 Mrd. Rmb im letzten Jahr.

Ein chinesischer Private-Equity-Manager, der sich auf den Technologiesektor spezialisiert hat, war unverblümt. Viele auf Halbleiter fokussierte Investmentmanager und -institutionen waren dem Big Fund gefolgt und fanden sich nun im Gleichschritt mit einem Sektor wieder, der durch die Korruptionskampagne in Verruf geraten war. "Es gibt keine guten Projekte, in die man investieren kann", sagte er.

Es herrscht eine Atmosphäre der Ungewissheit, da Peking das Ausmaß der Kampagne nicht näher erläutert und nur spärliche Angaben zu den angeblichen Straftaten gemacht hat, was typisch für die Undurchsichtigkeit der CCDI ist.

Chinas nationalistische Boulevardzeitung The Global Times erklärte die Korruptionsuntersuchung damit, dass "ein paar korrupte Beamte" und "Ungeziefer" nicht auf eine breitere Korruptionskultur in der Branche hindeuten.

Andere warnen jedoch, dass das harte Durchgreifen noch nicht beendet sein könnte. In den letzten Monaten wurde gegen Führungskräfte, die mit dem staatlichen Investor Tsinghua Unigroup in Verbindung stehen, ermittelt.

"Wie weit wollen sie gehen? Der Big Fund hat in Dutzende von Unternehmen investiert", sagte ein in Peking ansässiger Technologieberater.

Dazu gehören Chinas größte Chiphersteller, wie Semiconductor Manufacturing International Corp und Hua Hong Semiconductor. Der Fonds hat sich auch an kleineren Fonds beteiligt, die von Stadtverwaltungen verwaltet werden, darunter die für Peking und Shanghai.

Der Berater, der nicht namentlich genannt werden möchte, sagte, dass es in diesem Sektor ein hohes Potenzial für Interessenkonflikte gebe, da es "enorme Bewegungen zwischen den Ministerien und dem privaten oder quasi-privaten Sektor" gebe.

Yuen Yuen Ang, Autor des Buches China's Gilded Age, ist der Ansicht, dass die "Grundursache" der Korruption in China in dem enormen Einfluss des Staates auf die Wirtschaft liegt.

Besonders anfällig, so Ang, seien die über 1.800 staatlichen Lenkungsfonds, die wie der Große Fonds agieren.

Die Kombination aus "Megatransaktionen, komplexen Finanzinstrumenten und dem Mangel an Transparenz und Rechenschaftspflicht kann einen fruchtbaren Boden darstellen", sagte Ang.

Die Korruptionsbekämpfung kommt zu einem kritischen Zeitpunkt für Xi und seine Ambitionen auf technologische Eigenständigkeit.

Die Notwendigkeit, dieses Ziel zu erreichen, war noch nie so groß wie jetzt. US-Präsident Joe Biden hat Washingtons Partner in Seoul, Tokio und Taipeh zusammengetrommelt, um Pekings Fortschritte durch zunehmende Beschränkungen von Exporten und Verkäufen kritischer Technologien zu bremsen.

China sieht kaum eine andere Möglichkeit, als die Ausgaben für Chips zu erhöhen, um dem entgegenzuwirken, was Peking als "Blockade" für die Entwicklung seines Technologiesektors ansieht.

Viele in der Branche sind jedoch der Meinung, dass auch Pekings Ansatz überdacht werden muss.

Als der Big Fund gegründet wurde, lag sein Hauptaugenmerk, wie von Xis staatlichen Planern diktiert, auf der Chipherstellung und nicht auf den zugrundeliegenden Technologien, die für den Aufbau einer eigenständigen Industrie von Grund auf benötigt werden.

Der Beamte aus Südchina sagte, dass diese Entscheidung getroffen wurde, obwohl einige Experten argumentierten, dass China einen längerfristigen Ansatz hätte verfolgen sollen. Dies hätte eine stärkere Konzentration auf Forschung und Entwicklung und die Förderung von Talenten bedeutet, um ein stärkeres Fundament für die Zukunft zu legen.

"Es ist fair zu sagen, dass viele Kollegen und sogar hochrangige Führungskräfte eine solche Perspektive nicht haben. ... Pekings Absicht, die Abhängigkeit von ausländischer Technologie zu verringern, ist so klar. Wir müssen dem folgen und es in die Praxis umsetzen", sagte er.

Pekings Betonung der Fertigung hat dazu geführt, dass sich die Industrie auf die Fabrikationsanlagen (Fabs) konzentriert, in denen Chips der unteren Preisklasse in großem Maßstab hergestellt werden. Der Big Fund hat auch einen Großteil seiner Mittel in Unternehmen gelenkt, die bald profitabel sein würden, so dass weniger Geld für längerfristige F&E-Anstrengungen übrig blieb.

Die einheimischen Chiphersteller wie SMIC, Hua Hong und YMTC sind schnell gewachsen. Dennoch ist China bei der Entwicklung von Chips und der zu ihrer Herstellung benötigten Ausrüstung weiterhin stark von ausländischen Konzernen abhängig. Bei den fortschrittlichsten Halbleitern, die für Produkte von den neuesten Smartphones und Elektrofahrzeugen bis hin zu künstlicher Intelligenz und Cloud-Rechenzentren von entscheidender Bedeutung sind, sind chinesische Unternehmen immer noch von ausländischen Konzernen abhängig.

Als Reaktion auf die Misserfolge des Sektors und den Druck der USA könnte Peking mit einem "Pivot" reagieren, der die Investitionen stärker auf Forschungs- und Entwicklungsalternativen zu "amerikanischer und verbündeter Technologie" ausrichtet, sagte Douglas Fuller, ein Experte für Chinas Halbleiterindustrie und außerordentlicher Professor an der Copenhagen Business School.

"Aber es wird kurz- bis mittelfristig sehr, sehr schwierig sein, diese Technologien zu ersetzen", bemerkte er.

Szeho Ng, Geschäftsführer der Investmentbank China Renaissance, ist der Ansicht, dass das Investment-Ökosystem reif ist.

Künftig, so sagte er, wird das Geld von der Produktion abgezogen werden. Stattdessen wird es in Forschungsbereiche fließen, wie z.B. in den Erwerb von geistigem Eigentum an Software-Tools, die für das Design von Chips verwendet werden.

"Einige Investitionen sind vielleicht nicht so erfolgreich. Aber heute weiß man, dass man in Forschung und Entwicklung und in die Grundlagenforschung investieren muss, um etwas zu erreichen", sagte Ng und fügte hinzu, dass die Beamten endlich erkannt haben, dass es länger dauern wird als erwartet, den Anschluss an den Westen zu finden.