Chile beruhigt die Lithium-Märkte

Die Nation, die auf der Hälfte der weltweiten Lithiumreserven sitzt, hat eine beruhigende Botschaft für die Hersteller von Elektroautos: Eine strengere Umweltaufsicht wird die zukünftige Produktion des Metalls, das zur Herstellung von Batterien verwendet wird, nicht gefährden. Die chilenische Umweltaufsichtsbehörde arbeitet mit anderen Behörden zusammen, um einen Plan zur Stärkung der Aufsicht über die Bergbauunternehmen auszuarbeiten, die unter der Atacama-Salzebene Hunderte von Lithium pro Sekunde aus der Sole pumpen. Unter dem Druck von Investoren und Kunden investieren die Bergarbeiter bereits Millionen, um ihren Fußabdruck zu verkleinern, und auch sie sagen, dass dies die Produktion nicht einschränken sollte. Während das Hauptziel darin besteht, die Auswirkungen auf das fragile Ökosystem und die lokalen Gemeinschaften zu mildern, sollte der neue integrierte Aufsichtsansatz die Produktion in einer Ära, in der Nachhaltigkeit ein Ausgangspunkt ist, nicht gefährden, sagte Cristobal de La Maza, der die als SMA bekannte Agentur leitet. Die chilenischen Expansionspläne der Albemarle Corp. und des lokalen Rivalen SQM sind für die Branche von entscheidender Bedeutung, um die Nachfrage zu befriedigen, die sich in den kommenden Jahren voraussichtlich verdreifachen wird, wobei Lithium ein Schlüsselbestandteil in Batterien ist, die Fahrzeuge und Telefone antreiben. "Wir glauben nicht, dass dies etwas ist, das wirtschaftlichen Interessen zuwiderläuft, obwohl unsere Rolle eindeutig umweltpolitischer Natur ist", sagte de La Maza am Donnerstag per Telefon. "In Umweltfragen ist das, was 30 Jahre lang gültig war, heute nicht mehr akzeptabel. Die erste Reaktion der Unternehmen sei positiv gewesen, sagte er und fügte hinzu, dass sie verstanden hätten, dass Chile nicht nur in der Produktion, sondern auch bei den Umweltstandards wettbewerbsfähig sein müsse. Am selben Tag, an dem de La Maza sprach, kündigte die SQM Pläne an, den Einsatz von Sole zu halbieren und bis 2030 kohlenstoffneutrales Lithium zu produzieren - ohne die Produktion einzuschränken. Dem vorausgegangen war ein verlorener Rechtsstreit, der das in Santiago ansässige Unternehmen zwang, einen Plan zur Bekämpfung des Überpumpens von Sole neu aufzustellen. "Damit sinkt das Risiko der Erschöpfung der Lagunen erheblich", sagte Alonso Barros, ein Anwalt, der mit lokalen Gemeinden arbeitet. Albemarle, der andere große Betreiber in einer Salzfläche, die fast ein Viertel der derzeitigen weltweiten Lithium-Versorgung beherbergt, hat die Pumpen verstärkt, bevor die Produktion verdoppelt wird. Das Unternehmen mit Sitz in Charlotte, North Carolina, sagt jedoch, dass sich die höheren Pumpraten als nachhaltig erwiesen haben, wobei der Schwerpunkt jetzt auf dem Datenaustausch und der Modellierung in Zusammenarbeit mit den Behörden liegt. Es sucht auch nach Möglichkeiten, mehr Lithium aus der gleichen Menge Sole zu produzieren, und hat 100 Millionen Dollar ausgegeben, um den Frischwassereinsatz auch nach einer Verdoppelung der Kapazität aufrechtzuerhalten. Eine expandierende Lithiumindustrie ist nicht die einzige Nachfrage im Atacama-Becken, das auch riesige Kupferminen, indigene Gemeinden und den Tourismus versorgt. Die SMA untersucht die Escondida-Mine des BHP-Konzerns, weil sie angeblich seit fast 15 Jahren mehr Wasser als erlaubt entnommen hat, was Escondida bestreitet. Eine der Herausforderungen für die Aufsichtsbehörde besteht darin, gemeinsame Standards für die verschiedenen Nutzer von Süßwasser und Sole im Atacama-Becken festzulegen. "Sie schafft eine einzigartige Sichtweise und tut das, was am besten für das Ökosystem ist", sagte Albemarles Lithium-Chef Eric Norris in einem Interview. "Das ist vieles von dem, worauf sich die SMA konzentriert."