Centrica geht kämpferisch aus der Umstrukturierung des Energiemarktes hervor
British Gas-Eigentümer steht unter Druck, die Dividende wieder einzuführen und einen Wachstumsplan vorzulegen
Achtzehn Meilen vor der Küste von Yorkshire bietet ein großes Sandsteinreservoir einen Hinweis auf ein Rätsel, von dem sich die Investoren von Centrica erhoffen, dass es bald gelöst wird.
In dieser Woche erhielt das Energieunternehmen, zu dem British Gas gehört, eine Lizenz zur Wiedereröffnung des "Rough"-Reservoirs als Gasspeicher, um die Versorgung in diesem Winter zu sichern, da in ganz Europa ein Engpass befürchtet wird, falls Russland die Exporte einstellt.
Die britischen Minister müssen die Finanzierung noch absegnen, aber die Anleger von Centrica haben diese Entwicklung als Hinweis darauf verstanden, dass die Gasspeicherung ein fester Bestandteil der längerfristigen Wachstumsstrategie des Unternehmens werden könnte.
Die Aktionäre warten zunehmend ungeduldig darauf, mehr darüber zu erfahren, wie Chris O'Shea, seit 2020 Vorstandsvorsitzender von Centrica, die Vorteile des sich rasch verändernden Energiemarktes zu nutzen gedenkt.
"Wir würden gerne eine klarere langfristige Strategie sehen, wie wir zu einem [nachhaltigen] Gewinnwachstum zurückkehren können", sagte ein institutioneller Anleger gegenüber der Financial Times.
Bislang hat Centrica die Energiekrise gut überstanden.
Investec-Analyst Martin Young rechnet mit einem bereinigten Betriebsgewinn von etwa 1,3 Milliarden Pfund, wenn das Unternehmen nächste Woche seine Halbjahresergebnisse veröffentlicht, da es von den hohen Gas- und Strompreisen profitiert hat.
Die verbesserte Leistung - und die Anhäufung eines großen Bargeldbestandes - hat einige Top-Aktionäre dazu veranlasst, den Druck auf Centrica zu erhöhen, die 2020 gestrichene Dividende wieder einzuführen. Ein Top-10-Aktionär erklärte gegenüber der Financial Times, dass die Wiederaufnahme der Ausschüttung bei der Vorlage der Halbjahresergebnisse nächste Woche "ein absolutes Muss" sei, auch wenn die britischen Haushalte mit stark steigenden Energierechnungen konfrontiert seien.
Centricas früherer Chef, Iain Conn, hat das Öl- und Gasgeschäft verschlankt und Vermögenswerte wie große Gaskraftwerke verkauft, aber das Unternehmen fördert immer noch Gas aus den britischen Gewässern und besitzt einen 20-prozentigen Anteil an den britischen Kernkraftwerken.
Die Ergebnisse des ersten Halbjahres werden auch von einem letzten Beitrag aus den Öl- und Gasförderanlagen in Norwegen profitieren, die im Mai verkauft wurden. Eine 2013 geschlossene Vereinbarung über den Kauf von Flüssigerdgas von der US-Gruppe Cheniere Energy dürfte in Zukunft profitabel werden, nachdem das Geschäft zuvor verlustbringend war.
Sogar das Kerngeschäft von Centrica, British Gas, erholt sich nach Jahren des Rückgangs, da Privatkunden zu Konkurrenten abgewandert sind, die günstigere Angebote machen.
Centrica hat in den letzten 18 Monaten rund 750.000 Kunden von zusammengebrochenen Versorgern gerettet, da die steigenden Gas- und Strompreise die langjährige Theorie des Unternehmens bestätigten, dass viele der Geschäftsmodelle seiner Konkurrenten nicht tragfähig sind.
Nach den jüngsten Daten der Regulierungsbehörde Ofgem hatte sich der Anteil des Unternehmens am britischen Haushaltskundenmarkt bis Ende 2021 auf fast 20 Prozent bei Strom und 28 Prozent bei Gas erholt. Vor der Krise auf dem Einzelhandelsmarkt im vergangenen Jahr war der Anteil bei Strom auf 18 Prozent und bei Gas auf 26 Prozent gesunken.
Ein Teil der Wiederbelebung von Centrica ist auf Glück zurückzuführen.
Das Unternehmen hatte versucht, sein gesamtes Öl- und Gasportfolio, auch im Vereinigten Königreich, zu verkaufen, um sich auf die Energieversorgung zu konzentrieren, fand aber keinen geeigneten Käufer. Auch die Veräußerung des 20-prozentigen Anteils am britischen Kernkraftwerk wurde nicht weiterverfolgt, nachdem der Verkaufsprozess ins Stocken geraten war.
O'Shea hat jedoch unnötige Managementebenen aus dem Unternehmen entfernt und die Kosten weiter gesenkt.
Nach Schätzungen von Analysten verfügt Centrica über einen Nettobarmittelbestand von rund 750 Mio. £, so dass das Unternehmen in der Lage ist, nächste Woche seine Dividende wieder auszuschütten.
Die Anleger wollen auch wissen, wie O'Shea die künftigen Cashflows verwenden wird, da das Unternehmen von den anhaltend hohen Rohstoffpreisen profitieren dürfte.
JPMorgan Cazenove schätzt, dass Centrica in den nächsten drei Jahren einen freien Cashflow in Höhe von 3,5 Mrd. Pfund (vor Rentenbeiträgen) generieren wird. Das entspräche etwa 70 Prozent der derzeitigen Marktkapitalisierung von 5 Mrd. £.
"Centrica wird etwas für die kommenden Cashflows tun müssen, insbesondere wenn die Gaspreise längerfristig hoch bleiben", so Deepa Venkateswaran, Analystin bei Bernstein. Allerdings hat sich O'Shea bisher nicht sehr klar darüber geäußert, welche Investitionsmöglichkeiten bestehen könnten", fügte sie hinzu.
Centrica wollte im vergangenen Jahr einen Kapitalmarkttag abhalten, um mehr Klarheit darüber zu schaffen, wie das Unternehmen sich an den Bemühungen Großbritanniens beteiligen würde, die Treibhausgasemissionen bis 2050 auf Null zu reduzieren, doch diese Veranstaltung wurde abgesagt, da sich der britische Energieeinzelhandelsmarkt in einer Krise befand.
O'Shea hat mit Analysten über andere mögliche Investitionen gesprochen, z. B. in Batterien, das Aufladen von Elektrofahrzeugen und lokale Energieerzeugungsanlagen, wird sich aber bald deutlicher äußern müssen, so Young von Investec.
"Was sie bisher nicht wirklich getan haben . . ist zu sagen: 'Genau das ist der Teil des Netto-Null-Pfades, auf den wir uns konzentrieren werden, und das sind die Dinge, die wir tun werden'".
Die Darlegung der Pläne, dem Vereinigten Königreich durch strategisch wichtige Investitionen wie die Wiedereröffnung von Rough zu helfen, könnte dazu beitragen, politische und verbraucherbezogene Gegenreaktionen zu vermeiden, wenn die Dividende wie erwartet nächste Woche wieder eingeführt wird. Die Wiederaufnahme der Dividende würde in einer Zeit erfolgen, in der die britischen Haushalte mit einer schweren Lebenskostenkrise zu kämpfen haben, die durch steigende Energierechnungen angeheizt wird.
Ein Top-10-Investor forderte O'Shea außerdem auf, die Rolle des Unternehmens bei der Rettung gestrandeter Haushaltskunden deutlich zu machen.
"Es ist wirklich wichtig, dass die Öffentlichkeit versteht, dass Centrica und der Markenname British Gas einen großen Teil des Einzelhandelsmarktes geschützt haben", sagte der Investor. "Es ist nicht notwendig, dass Centrica zu diesem Zeitpunkt zu schüchtern mit dem ist, was es getan hat".