3M scheitert beim Versuch, Tausende von Klagen gegen Ohrstöpsel zu stoppen

3M hat die erste Runde eines Rechtsstreits vor einem Konkursgericht verloren, in dem es darum ging, dass rund 230.000 von US-Soldaten gegen das Unternehmen erhobene Klagen wegen Personenschäden nicht vor ein Geschworenengericht gebracht werden.

Der US-Konkursrichter Jeffrey Graham in Indiana lehnte am Freitag einen Antrag des Konzerns ab, die Klagen gegen 3M und seine Tochtergesellschaft Aearo Technologies - die Insolvenz nach Chapter 11 beantragt hat - wegen des Verkaufs fehlerhafter Ohrstöpsel an das Militär vorläufig einzustellen.

Das Urteil ebnet den Weg für die Fortsetzung der Geschworenenprozesse gegen 3M in einem der größten Massenklagen in der Geschichte der USA, die nach dem Urteil vom Freitag fast ein Drittel aller anhängigen Bundesbezirksgerichtsverfahren ausmachen.

Die Aktien von 3M brachen nach dem Urteil um 9 Prozent ein. Das Unternehmen kündigte an, es werde Berufung einlegen.

3M sagte: "Diese Fälle in den kommenden Jahren weiterhin einzeln zu verhandeln, wird für keine Partei Sicherheit oder Fairness bringen."

Letzten Monat hat 3M, ein Industriekonglomerat, das vor allem für den Verkauf von Post-it-Zetteln und Klebeband bekannt ist, seine Tochtergesellschaft Aearo, die die militärischen Ohrstöpsel an das Militär verkaufte, in Konkurs gehen lassen. 3M hatte Aearo 2008 im Wert von 1,2 Mrd. USD gekauft.

Mit dem Konkursantrag wurden die gegen Aearo eingereichten Klagen wegen Personenschäden automatisch eingestellt. 3M hatte das Konkursgericht gebeten, die Aussetzung auf die gegen das Unternehmen angestrengten Verfahren auszudehnen.

Ein von den Geschädigten beauftragter Sachverständiger schätzte, dass die Gesamtsumme der Zahlungen in den Fällen 3M bis zu 100 Mrd. Dollar kosten könnte. Bislang wurden 16 Verfahren vor Bundesgerichten geführt. Aearo und 3M erhielten in sechs Fällen Recht, während in den anderen Fällen die Kläger zu Schadenersatzzahlungen zwischen 1,7 und 77,5 Mio. Dollar verurteilt wurden. In einigen dieser Fälle sind Berufungen anhängig, wie aus dem Urteil vom Freitag hervorgeht.

3M, das bestreitet, dass die Ohrstöpsel bei ordnungsgemäßer Verwendung fehlerhaft waren, hat im Rahmen des Konkursverfahrens 1 Mrd. Dollar für Vergleiche zurückgestellt.

Anwälte, die im Namen von Militärveteranen handeln, die behaupten, durch die 3M-Ohrstöpsel einen Hörverlust erlitten zu haben, bezeichneten das Urteil als einen "großen Sieg".

3M gehört zu einer wachsenden Zahl von Großunternehmen, die versuchen, mit Hilfe komplexer Konkursverfahren groß angelegte Rechtsstreitigkeiten über Personenschäden zu führen. Sie behaupten, dass es Jahrzehnte dauern kann, die Fälle einzeln zu verhandeln, und dass dies zu himmelhohen Prozesskosten führt.

Tochtergesellschaften von Johnson & Johnson, Georgia Pacific und eine US-Einheit des französischen Unternehmens Saint Gobain haben in den letzten Jahren allesamt Insolvenz nach Chapter 11 beantragt, um den Rechtsstreit zu beenden - ein Schritt, der nach Ansicht von Anwälten für Personenschäden die Geschädigten unter Druck setzt, ihre Fälle beizulegen.

In seiner Entscheidung sagte Graham, dass eine Aussetzung der Verfahren 3M wahrscheinlich ein zusätzliches Druckmittel für die Aushandlung eines Gesamtvergleichs bieten würde. Er entschied jedoch, dass der Konkursstopp für die Fälle gegen Aearo nicht auf die Muttergesellschaft ausgedehnt werden sollte, die sich nicht im Konkursverfahren befindet.

"Es ist verlockend, sich von der schieren Größe der MDL [Multi-District Litigation], um die es in diesem Fall geht, beeinflussen zu lassen, aber das allein ist kein ausreichender Grund für das Gericht, zu dem Schluss zu kommen, dass eine einstweilige Verfügung für die Reorganisation von Aearo notwendig ist oder dass die Gläubiger ohne eine einstweilige Verfügung benachteiligt werden", schrieb er.

Analysten zufolge könnte das Urteil Auswirkungen auf andere Fälle dieser Art haben und möglicherweise den Trend verlangsamen, dass Unternehmen, die nicht in Konkurs gegangen sind, die Konkursgerichte nutzen, um Verbindlichkeiten zu vermeiden.

Carl Tobias, Juraprofessor an der Universität von Richmond, sagte: "Dies ist ein sehr wichtiger Fall für Kläger in Massendelikten oder MDL-Fällen wie J&J-Talk und 3M-Ohrstöpsel, weil die Wirkung darin besteht, den Klägern die Möglichkeit zu geben, Schadensersatz für fehlerhafte Produkte, die sie verletzen, vor Gericht einzuklagen, anstatt den Beklagten die Möglichkeit zu geben, ihre Haftung zu begrenzen, indem sie den Konkurs beantragen."